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在古代文明的數千年中，中東一直是創始力的中心。正是中東，在那一段時期裡對人類作出了十分重大的貢獻，如發明瞭農業、冶金術、城市居民的生活方式和帝國組織等。但是，到了古典時代，中東的優勢漸漸消失，只有一個領域除外，那就是宗教。不僅猶太教，而且還有瑣羅亞斯德教，都根源於中東。雖然後者如今只有印度的少數帕爾西人信奉，但過去在波斯帝國處於鼎盛期時，它對中東有過很大影響。而且，由於鎖羅亞斯德教試圖用光明、真理和正義等原則來取代當時盛行的波斯人的粗野習俗和迷信，因而，作為一種崇高的宗教信仰在宗教史上佔有突出的地位。
不過，在古典時代，除了這些宗教及其有關的教派外，中東不再是創造發明的重要發源地。有位權威人士寫道，在公元前二千紀後期的入侵浪潮之後，&ot;古代近東的創造力似乎縮小了……大體上，我們看到的，（那時的古代近東）只是在整理和鞏固已獲得的知識。&ot;古典時代時形成的，並在許多情況下一直存留到現在的新思想和新制度，都是原先從歐亞大陸諸邊緣地區發展起來的文明的產物。因此，以下三章主要論述這些地區的文明‐‐希臘和羅馬的文明，印度文明和中國文明。
第八章 希臘和羅馬的文明（上）
雅典的學生已成為其他人的老師；雅典已使&ot;希臘人&ot;一詞不再表示一個種族，而表示一種精神面貌。
伊索克拉底
在論述三大古典文明的三章中，本章是最冗長的一章。原因在於，本章將希臘文明和羅馬文明這兩個雖截然不同但互有聯絡的文明合在一起敘述，而其餘兩章則分別敘述單一的印度文明和中國文明。筆者之所以這樣分，是由於古典時代西方的歷史發展與印度和中國的歷史發展根本不同。確實，這些文明早先都從範圍有限的中心發源地擴充套件到囊括整個周圍地區‐‐從希臘半島擴充套件到地中海西部，從印度河流域伸展到印度南部，從黃河流域延伸到中國南部。其原因正如第七章第一節所述，鐵製工具為農業擴大到森林茂密地區，為商業和殖民地拓展擴大到新的海岸地區，提供了便利條件，從而使文明的擴充套件成為可能。但是，到了古典時代，這一共同模式不復存在。印度和中國的新興文明地區通常仍從屬於原先的文明核心地區，而西方則不同，羅馬由於發展起軍事上的優勢，因而不僅征服了巴爾幹半島的希臘本上，而且還征服了古代中東的西部地區‐‐小亞細亞、巴勒斯坦、敘利亞和埃及。在征服過程中，羅馬使西方歷史進入一個新階段，開始了一個雖與過去有聯絡，然是新的西方文明。希臘和羅馬這對姐妹文明的歷史和性質是本章要論述的主題。
一、形成時期，公元前800-500年
公元前12世紀，隨著多里安人的入侵，希臘墮入&ot;黑暗時代&ot;（見第六章第四章）。這一時期的希臘以農業為主，實行部落制和貴族政治，活動範圍限於愛琴海區域。到公元前6世紀末，這一切都改變了。部落組織讓位於城邦；其他社會等級起來向貴族階層挑戰；工商業開始發揮重大作用；希臘殖民地逐漸遍佈整個地中海沿岸一帶。所有這些發展構成了形成時期希臘世界的全面轉變，為後來的古典時代開啟了通途。
希臘地區的地理特點是促成這些發展的一個基本因素。希臘地區沒有豐富的自然資源，也找不到肥沃的大河流域和廣闊的平原，而具備這些天然條件，併合理地開發和利用，是供養如中東、印度和中國所建立的那種複雜的帝國組織所必需的。在希臘和小亞細亞沿海地區，只有連綿不絕的山脈，這不僅限制了農業生產率的提高，而且把陸地隔成小塊。因而，那種可作為地區合併基礎的天然
