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在防民之口的同時，太宗急於完成統一大業，即證明自己是太宗當之無愧的繼承者，以提高個人的威望，也可以轉移朝野的視線，不再對他繼位的合法性說三道四。當時南方還剩下龜縮福建一隅的陳洪進和吳越國的錢俶，都是隻待收拾的囊中之物，而北漢因有契丹的撐腰，仍然割據河東，有一場硬仗要打。
五代中期，十國之一的閩被南唐滅亡，原割據泉、漳兩州的留從效得到南唐的認可，被封為清源軍節度使。北宋建立當年，從效上表稱藩。建隆三年（962年），從效去世，少子紹鎡主政。牙將陳洪進誣指他準備將土地獻給吳越，把他捆送給南唐發落，推舉統軍副使張漢思擔任節度留後，自己當節度副使，大權在握。後來陳洪進又囚禁了漢思，潛使宋朝請求承認。太祖當時無暇南顧，改清源軍為平海軍，仍授陳洪進為節度使。南唐滅亡以後，陳洪進與吳越向來不和，頗不自安，便在太平興國二年（978年）親自入朝。太宗待他禮數倒很優厚，就是過了大半年還不放他回去。他現在倒落入了當時漢思被囚的處境，次年，只得向太宗上表獻漳、泉二州十四縣。
吳越自宋朝建立以來，每年朝貢，態度一直相當恭謹。南唐滅亡的次年，錢俶與妻、子入朝，因為太祖曾約他晤面&ldo;以慰延想&rdo;，並許諾保證讓他回國。到達開封以後，太祖賜他劍履上殿，書詔不稱名，極盡禮遇。群臣紛紛上章，建議扣留錢俶，太祖信守諾言，放他南歸，感動得錢俶流著淚表示願今後三年一朝。臨行，太祖賜他一個黃包袱，封裹嚴密，囑咐他在路上細看。途中開啟一看，都是群臣請求扣留他的奏章，他越加覺得惶恐不安。
太平興國三年，錢俶再次入朝，恰逢陳洪進被迫納土。他越發忐忑不安，上表要求免去所封的吳越國王和書詔不名的待遇，允許他回國，宋太宗沒有答應。隨從的崔仁冀對錢俶說：&ldo;現在去國千里，盡在他人掌握之中，只有插翅才能飛去！&rdo;錢俶迫不得已也只得重蹈陳洪進的覆轍，上表獻上了吳越國的十三州一軍八十六縣，南方的割據局面至此結束。
據說，這次錢俶入朝，臣民都知道他將有去無回，造了保俶塔祝願他能平安回來。然而錢俶不僅沒能南歸，連做大梁布衣壽終正寢的權利都沒有，他的死也是疑竇叢生的。雍熙四年（987年），錢俶得病家居，有一個叫趙海的宦官夜訪其宅，拿出一粒藥說是太宗所賜。他服下後，家人都惶惶不可終日。幾天後，錢俶向太宗說了這事，太宗居然大驚，逮捕了趙海，決杖流配沙門島，似乎他從來不知這件事。但趙海敢於假傳聖旨，顯然是令人懷疑的。其後，錢俶的病一直未好過。次年八月他生日那天，太宗遣使賜宴，當晚他就暴死，結局與李煜相去不遠。
建立北漢的是後漢高祖劉知遠之弟劉旻，後周代漢以後，他就割據太原稱帝，仍以漢為國號，史稱北漢。北漢雖侷促一隅，軍隊卻十分強悍，且與契丹成犄角呼應之勢，地勢又易守難攻，成為宋朝統一最難啃的硬核桃。太祖雖實行先南後北的戰略，卻始終關注著北漢的動態。
開寶元年（968年）八月，北漢第二代國君劉鈞病死，在王位傳承上引起了政局動盪，太祖認為有機可乘，就派李繼勛、黨進和曹彬率軍北伐。北漢派名將劉繼業（即楊業）抵抗，同時向遼朝求救。宋軍直逼太原城下，太祖傳詔北漢新國主劉繼元投降，遭到拒絕。在契丹諸道馳援的情勢下，李繼勛唯恐腹背受敵，只得撤兵。
太祖心有不甘，次年二月御駕親徵。他一方面名各州調運糧餉到河東戰場，一方面派兵扼守契丹可能馳援的軍事重鎮。大軍抵達太原城下，太祖築長圍攻城，但城堅難下，於是掘汾河水灌城，城中雖然恐慌，但仍頑抗。太原城久攻不下，而契丹的援軍雖然受挫，依舊在北邊造成很大的壓力。時已炎夏五月
