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&ldo;‐‐我問他們：&l;你們認識嗎?&r;一個年輕人剛想說，卻被一個鬍子拉碴的老大爺用胳膊肘子頂了一下止住了。然後，那老大爺伸著下巴問道：&l;姑娘，你是馬先生的什麼人?&r;&rdo;
別姬小姐講得繪聲繪色，讓人感覺身臨其境。
&ldo;懷疑你是可疑人物了。&rdo;
&ldo;這些人在來到那兒之前肯定都經歷了各種事情。其中也有幹了虧心事害怕被人認出來的吧。&l;不要隨便亂說&r;，應該是他們必要的注意事項。於是我就說：&l;我是他親戚。大約五年前不知去向了，親戚們都在為他擔心。一個偶然的機會聽說有人在這一帶看到過他……&r;我這麼一說，他們也就相信了我。&rdo;
&ldo;好，好。&rdo;
我急著往下聽。
&ldo;據他們所說，的確是大約五年前突然出現的。當然，新來一個人並不稀罕。即使要問是什麼人，也不乏沒有戶籍的人啊。探聽對方的過去是忌諱的‐‐就這樣，誰也不知道&l;馬先生&r;以前是做什麼的。不過‐‐好像誰都喜歡這個&l;馬先生&r;。打零工掙了工錢也不拿去喝酒，從不亂花。但是，要是看到同伴有困難，他就會從手頭僅有的一點錢裡面拿出來，熱心相助。對淨琉璃呀歌舞伎呀之類的說唱、戲曲也很懂，下雨天出不去，大夥兒悶得慌的時候，他就講給大家聽。有時候實在心裡不好受，湊在一起說說心裡話，他也總是毫無怨言地耐心聽著，然後說出一番讓你心情輕鬆起來的話。甚至有人說只要看見&l;馬先生&r;的臉，就心裡安穩。&rdo;
&ldo;……&rdo;
&ldo;不過，儘是在聽別人說起他，本人卻很難見到。就像在追趕海市蜃樓一樣，每到一個地方，人家總是告訴你說：&l;剛才還在這兒。&r;我都覺得是不是無緣相見啊。從上午開始就一直在後面追著。聽人說去了貧民救濟所，三點多的時候，我走進了那兒的大門。在那裡，終於‐‐和在澡堂洗完澡出來的&l;馬先生&r;見上了面。&rdo;
&ldo;‐‐澡堂?&rdo;
&ldo;對。貧民救濟所裡設有可以免費沐浴的澡堂。東京市的那一帶地區，就有四家免費旅館‐‐加起來共有一千人，沒有錢也不至於露宿街頭。&rdo;
&ldo;一千人……&rdo;
我的臉上肯定明顯地露出了驚訝的表情吧。別姬小姐補充道：
&ldo;‐‐四家免費旅館不夠，所以在不同地方還建了好幾個花上一毛錢就能住宿的設施。不過，哪怕有一點點錢也要用來買吃的，所以要付錢的地方總是不太受歡迎。&rdo;
原來如此。別姬小姐把話拉回正題：&ldo;‐‐&l;馬先生，同樣很受孩子們的歡迎。男孩子，女孩子，就像果實壓滿樹枝頭一樣，纏在他的左右，嘰嘰喳喳吵鬧得很。&l;馬先生&r;笑眯眯地跟他們一個一個依次說著話。看到我朝他深深地鞠了一躬，他停下腳步，對我微微一笑，然後摸著孩子們的頭說：&l;那位大姐姐好像有話要跟我說。&r;孩子們顯出遺憾的樣子，不過還是聽話地離開了。&rdo;
第十七章
&ldo;這兒就是那家救濟所。&rdo;
我從福特車的窗子探出頭去。
門敞開著。上方架著一個鐵條彎
