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賓客聞徐階之語，神色稍異，方顧盼左右，察無人竊聽，遂低語道：“吾兄勿怪，弟有一言相告。嚴世蕃此人，雖位極人臣，權勢熏天，然其性情乖戾，暴躁無常，又好色貪財，此皆其致命的瑕瑜。近日，其府中大張筵席，羅列珍饈百味，邀請朝中權貴，共襄此盛舉。然怪事迭出，嚴世蕃本人竟未親臨其宴，僅遣一侍女代其出席，此事實乃前所未有，殊不可解。吾兄試想，此中必有蹊蹺，或可為我等所用，未知兄以為如何？”
徐階聞此，微微頷首，目中精光閃爍，低聲道：“足下所言，甚合吾意。嚴世蕃此舉，的確可疑。吾料其必有隱衷，或身染疾患，或遭逢變故，方遣侍女代之。然此事關乎重大，須得詳加探查，方能水落石出。”
言罷，徐階遂與賓客拱手作別，悄然返回府邸。回至書房，徐階眉頭緊鎖，心中盤算：“嚴世蕃此舉，究竟所為何來？莫非其府中有何不可告人之事？抑或是欲藉此機會，試探朝中局勢？”
徐階深知此事非同兒戲，須謹慎應對，方能轉危為安。於是，徐階決意暗中探訪，以窺其虛實，乃更衣便服，悄然離府，徑向嚴府而去。至嚴府周遭，徐階隱匿身形，冷眼旁觀，但見嚴府依舊燈火輝煌，賓客絡繹不絕，喧囂異常，似無絲毫異樣，然徐階心細如髮，不肯稍有懈怠，仍凝神靜氣，暗中察探。
忽有一更夫，於夜幕深沉之時，巡遊至此。彼手持銅鑼，步履蹣跚，口中高呼：“天乾物燥，小心火燭！”其聲悠悠揚揚，穿林打葉，直透夜色幽邃，傳入徐階的耳畔。
徐階聞此，心中微動，似有所感，計上心來，遂悄然起身，尾隨更夫之後，欲借其行蹤，以窺嚴府的秘辛。
更夫渾然不覺身後有人，只顧昂首闊步，前行不輟，行未及半程，更夫倏然駐足於一隅幽靜偏僻之地，左右顧視，神色殊異，似有隱情。
徐階匿身於暗晦之處，屏息靜氣，但聞更夫細聲低語道：“此刻夜闌人靜，萬籟俱寂，正宜行事的良機。”言畢，更夫旋身，欲入一逼仄狹窄的小巷。
徐階心中駭異交加，度此更夫必非常人，遂悄然尾隨其後，欲窺其底蘊。曲巷深邃蜿蜒，兩側高牆如削，月華難透其隙，唯更夫所持銅鑼，偶映微光，依稀照見前方朦朧之影，巷內風聲蕭瑟，更添幾分詭譎之氣。徐階步履輕盈，小心翼翼，唯恐驚動更夫，致失其蹤跡，且行且探，忽聞前方傳來輕微響動，似有人語低迴，他心中一凜，急忙貼壁而藏，側耳傾聽，但聞更夫與一人低語交談，言辭隱晦，難以辨析，隨後心中愈發疑惑，不知此更夫究竟所圖何事，又牽涉何人。正當此時，一陣夜風吹過，拂動巷內枯枝敗葉，沙沙作響，更夫似有所覺，忽然轉身回望。徐階心中一驚，急忙收斂氣息，屏息以待，所幸更夫並未發覺異樣，復又轉身前行。徐階見狀，心中稍安，復又悄然尾隨其後，誓要探明此中真相。
徐階緊隨更夫之後，步步謹慎，但見前方小巷漸趨狹窄，僅容一人通行。更夫前行數步，忽而止步，取出一枚銅鑰，輕啟一扇斑駁木門。門軸轉動之聲，雖細微，於這寂靜之夜，卻清晰可聞，徐階心中愈發緊張，隱身於暗處，目光緊鎖那扇半開的木門，但見更夫側身而入，身形隨即隱沒於門後。徐階稍待片刻，確信更夫未曾警覺，方悄然上前，亦步入那神秘之門。門內乃是一處幽暗庭院，月光難及，唯有幾盞燈籠搖曳，映出斑駁光影，院中石徑蜿蜒，兩側草木叢生，顯得荒涼而詭秘。徐階循徑而行，耳中卻聞前方隱約傳來低語之聲，言辭模糊，難以辨識。
徐階心中惕然，步履愈發輕盈，循聲而往，但見前方隱約有一人影，正與人低語。徐階急忙隱匿身形，貼牆而窺，但聞那人影言道：“此事須得謹慎行事，萬不可走漏風聲，否則你我皆難逃干係。”
言者語音低沉，卻難掩其中焦慮之
