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鹽引分為長引和短引，長引有效期一年，可以賣鹽到外地，短引有效期一季，只在本地售賣。林如海初下揚州，長鹽引已發完，短引只是銷往本地，數目不多也不奇怪。
然而到了年下，按例鹽商們就會為來年的鹽引到官府行走。但林如海發現一個奇怪的現象，城內小鹽商甚是殷切，大鹽商都沒什麼動靜。
若說有幾個如此，林如海會覺得這些人家大業大，自持底子厚，篤定了他不會扣發鹽引。可所有大鹽商都這般鎮定，卻有些不尋常，總不至於揚州城的鹽商都這般佛系吧？揚州府有過百鹽商，競爭甚是激烈，若真這般佛系，在揚州府早就混不下去了。
林如海不在意這些鹽商會不會拍馬屁，但皇帝對揚州鹽政寄予厚望，若是他手上鹽引不能出，揚州鹽稅一如既往，便是有負聖恩。鹽乃生活必須，按道理每年消耗皆有定數。除非別的省開了新鹽場，不再從兩淮鹽場購買，否則食言銷售是不會銳減的。
林如海疑心這些鹽商暗中勾結，想要以此要挾他。可細細一想又覺得不大可能，凡有鹽引便可為鹽商。林如海若是狠辣一些，釜底抽薪，大可扶持新的鹽商。不過，不到萬不得已林如海不會這麼做。
正所謂人為財死鳥為食亡，這些鹽商背後皆有人撐腰，真將他們都取代了，就是捅了馬蜂窩。林如海並非初入官場的熱血小子，不會這般魯莽。他心中焦慮，卻也按兵不動，派人去探鹽商口風，探聽外面的訊息，想要看看這些鹽商到底在搞什麼鬼。
另一頭，雲星用賈璉的方子新開的作坊都極賺錢。揚州繁華，對新事物接受程度高，新作坊所出本地便已銷售一空，根本沒有多餘產出銷往他處，賈璉和雲星也因此賺了不少錢。拿著這些錢，雲星迅速在揚州建起了一張暗網。
林如海近來為了什麼事情徹夜難眠，雲星是知道的。
林如海少年得志，但他為官多年都在京中翰林院、蘭臺寺這些清貴衙門，外放是頭一回，到底差了幾分經驗。在雲星看來，林如海的想法沒有錯，手段卻過於溫和，派出去探訊息的衙役抓個蟊賊或許不是問題，探這高門大戶的訊息卻少了幾分手段。
雲星沒有與林如海商議，暗中已經使人監視碼頭和城內領頭的幾位大鹽商。
這日，賈璉午後讀書倦了，便在花園中活動一下手腳，就見雲星一人過來：「表妹，可是找我有事？」
雲星年歲漸長，自然不能再如少時與賈璉一道讀書下棋了。賈璉知道她這會兒來，定是有事情說的。
「二舅舅的連襟薛濤來揚州了！」
皇商薛家的家主薛濤，娶妻王氏與榮府賈王氏為姐妹，故此薛濤與賈政便是連襟了。
「沒幾日便要過年了，這大冷天，薛濤跑來揚州做什麼？」賈璉詫異道。
「昨日，王、江、湯、於四位家主在畫舫密會了一個神秘人。這個神秘人是三日前坐薛濤的船來揚州的，而薛濤到揚州三日沒有談任何生意。」雲星開門見山道：「我想表兄出門去偶遇一下這位薛皇商。」
揚州鹽商以王、江、湯、於四家為首，原本這些人一直沒有為來年鹽引奔走。今兒江家主上門，賈璉以為是鹽商要動起來了。如今聽著意思，這些人果然背後有人操控。
「表妹懷疑神秘人與鹽政有關，想要知道這個神秘人的身份？」賈璉點頭道，「我可以去試試，不過此人行蹤鬼祟，未必能問出來。」
「表兄能探到口風最好，探不到，再多廢些功夫罷了。」
賈璉瞭然，次日本要去「偶遇」一下薛濤，沒想到薛濤卻帶著禮物上門拜訪。薛濤求見林如海，用的就是榮國府親戚的理由，自然少不得見一見賈璉。賈璉陪坐林如海之下，狀似閒聊問了薛濤與誰來的揚州。
雲星既然說那人行蹤鬼
