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〃砰！〃
鐵炮的聲音。又聽到了鐵炮的聲音。
小鎮上大凡紅白喜事，都免不了要放鞭炮。而鐵炮，只有在有特別或重大的事情時才放，因為它火力十足，那響聲足可以讓一個鎮的窨子屋都會微微地晃動，也足可以把沒有來得及捂住耳朵的孩子們一瞬間震得腦殼一片空白，然後耳朵裡才傳來一片嗡嗡的怪叫之聲。
聽聲音，是雜家院子那邊傳過來的。
呆呆地站在窗前的舒要根，眼瞅著湧進窗子裡來的霧罩，剛剛還感慨著好大的霧啊，就聽到了鐵炮的響聲。他眼前的那一團白紗般的霧氣，似乎也嚇了一跳，劇烈地搖擺了一下柔若無骨的身子，便像是被一隻看不見的手掌給劈成了碎片，飄飄搖搖地四散開去。舒要根的心裡不禁一緊，暗道一聲〃不好〃，就伸出食指把竹篾窗簾的環扣輕輕地一撥拉，那窗簾便像斷了線的風箏，嘩啦一聲掉了下來。房間裡一下子暗了。
這是入秋以來，在不足一個月的時間裡，龍溪鎮上第4次響起鐵炮的聲音了。也就是說，小小的龍溪鎮上，20多天裡，死了4個人！
舒要根42歲，大腹便便，紅光敷面，一看就知道是有家有財的人。他在龍溪鎮上開著一家綢緞鋪，叫〃昌祥永綢緞鋪〃，生意一向興隆。他樂善好施，為人和氣，對錢財看得輕，對人情看得重，是龍溪鎮上的商會會長。
舒要根對正在抹著烏木桌子的傭人說：〃柳媽，我要出去一下。〃
柳媽直起腰，說：〃好的，老爺。〃
柳媽走到內室的門邊，對裡面說：〃老爺要出去了。〃
太太睡在床上，淡淡地說：〃嗯。〃
於是，柳媽才跨入太太的臥室，開啟紅油漆衣櫥，把舒要根的外套取了出來，走出屋，輕輕地把房門帶上。
柳媽到舒家已有10多年了，這10多年來，老爺和太太對她很好，並不把她當下人看待。老爺和太太雖然不像別的夫妻那樣吵吵鬧鬧，但也不像有的夫妻那樣和和睦睦，一直是平平淡淡、冷冷清清的。自從少爺舒小節一年前去了烘江師範讀書之後，老爺就搬到另一間房睡去了，而他的衣服仍然放在太太的臥室裡。他要換衣服，也從不自己到太太的臥室裡去，而是叫柳媽拿出來。老爺與太太之間，到底有些什麼磕磕絆絆，作為下人，她自然不好問，凡事都裝作不曉得，做好自己的事情就行了。
舒要根穿上夾層長袍，外面再罩了一件青羽綾馬褂，想了想，還是把那頂絳色小緞帽戴到頭上，這才不疾不徐地下了樓，穿過天井，出了門。
柳媽這時才想起老爺還沒有吃過早飯，就喚了一聲：〃老爺，您的參湯還沒喝呢。〃
舒要根並沒有回頭，只是舉起右手，擺了擺，走了。
龍溪鎮又死了人，他不能不去看看。一個街坊叫他一聲，他竟然腳下一軟，差點跌倒。那人趕忙扶住了他，雙眼卻是很奇怪地盯著他的臉龐，不知道他怎麼會差點兒滾著。舒要根點點頭，急急忙忙地掙脫那人的攙扶，往雜家院子走去。他心裡隱隱約約地感覺得到，這人，再死下去，下一個很有可能就是自己了。剛才，也就是正好想到這裡，才嚇得腳杆子打滑。
雜家院子在正街，拐個彎，沿一條不長的小巷走進去，就到了。這裡住著30多戶人家，有楊、朱、鍾、劉、陳等姓氏，因為姓氏雜，就叫做雜家院子。
舒要根走進院子。院子不大，擠滿了人，顯得更窄小。院子中央擺著一張竹床，竹床上有一具屍體，屍體上面蓋著白布單。他正想問那躺在竹床上的是哪個，就看到一個40來歲的婦人，穿著青布衣服，手裡舞動著一張手帕，呼天搶地地在竹床邊哭：〃你這死鬼，話都不吭一聲，甩下我們孤兒寡母，講走就走了……〃
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