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以上三處之經營，均開始於魏晉南北朝中國分裂之際。可是敦煌在絲綢之路上，在以後各代的繼續發展較其他兩處完整。觀光者可以看出千多年來佛教美術的進展。龍門的經營有唐代的工程，即使是初創於5世紀的雲岡石窟，內中一項工程即前後經營達四十年。宗教題材之外，也有通俗故事和歷史故事。經過藝術家安排之後，出現而為臉上的獰笑、手指尖的戰慄和緊張的筋肉。學歷史者周遊之後，可從此得知古代的衣飾、紡織品的設計、樂器式樣，甚至人種學上的面目。龍門有一窟構成於公元575年，壁上有當日全部的草藥單方。
可是這些石窟看似各隨己意的構成，而無全面的設計，也缺乏統一的尺寸。雖說有些設計，有皇帝皇后的資助，以替父母祈福而替本身爭光，然其構造卻擺在風吹雨打的壁上，所以令人屏息的壯觀同時也是滿目瘡痍的，有如夢囈。這和法國亞眠（Amiens）和沙特兒（Chartres）教堂門前“石刻聖經”之整飭成為一種尖刻的對照。雖然如此，露天博物館也真能表現佛教的性格，此乃一種在野之人的宗教，不借宗派的力量而能及於細民。它的神學宗旨，不必有待於苦修，可以立即發生頓悟之功效。同時它也可以為知識分子作為形而上思考的一種題材。它之五花八門也確曾使中國曆代帝王在長時間內感到棘手。他們都希望利用佛教對全民的吸引力作為自己行政之工具，又怕它針對於來生再世的重點，如果經過一度提倡，足為社會的紀律而成為儒教者的一種牽制。
失落的三個多世紀
這分裂的期間是否成了中國歷史裡“失落的三個多世紀”？其答案因各人觀點而定。此時歷史的成分，缺乏向心的綜合，卻向側翼大幅度地進出。自公元220年後漢之覆亡至589年隋朝的統一，當中的史蹟並未缺乏邏輯，其衍變也絕非少數人物的賢愚不肖，有如過去的歷史家之盡情褒貶，以及戲劇家之將他們的面孔塗白敷黑等所能概括。
以上我們已將歷史上之負面因素指出，下一章則講到重新統一的過程。只是到此讓我再提及公元280年晉朝之入南京，當時的統一，不過曇花一現，無乃一種幻覺。至9世紀劉禹錫所作的詩，提及此事，才能因為有了歷史的縱深，將當日的情景看得更真切。劉詩抄錄於次：
王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。
千尋鐵鎖沉江底，一遍降幡出石頭。
人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。
今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。
