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天城舊城西門出去,分佈著大片的村落。這一帶以印製木版年畫而聞名遐邇，大大小小几十個村，村民多以親族姓氏聚居,幾乎家家戶戶從事這一行。平常種田,每年到了年末的幾個月，就開始印製年畫,所產的年畫,南北暢銷,無人不知。
在這幾十個從業的村子裡,周家莊的名氣很大。周家莊和李甸子相鄰，還被一條河給連線起來,按理說,遠親不如近鄰，村民應當往來頻繁,但實際上,這幾年，彼此關係卻是水火不容。
其實最早,據說李甸子這邊的手藝還是向周家莊學的。但李甸子人不厚道,十幾年前,以低於行業的價格，接連挖走了周家莊的幾個大客,兩邊關係就此交惡,恰好周家莊當時的大師傅周老三又病死了，周家莊的年畫就此沒落了下去，直到幾年前，周老三的兒子周慶年刻出了一張獨一無二的百子送福圖，大受歡迎,當年銷量遠遠領先，就此又一炮打響了周家莊的名氣。今年還沒正式開工，但據說，訂單已經排到了年底。
與周家莊鮮明對比的，是臨近的李甸子。當年本就靠著不光彩的手段興旺了一陣，這幾年早就不行了，見周家莊紅火，村民未免眼紅。
命案的糾紛，發生在五天前。
周家莊的周慶年進城去買油墨，回村的路上，遇到了李甸子的李祥瑞，騾子不慎碰到了李祥瑞，李祥瑞當場發作，說周慶年故意想要撞死自己，打了一頓周慶年，揚長而去。
根據周家莊村民的說法，周慶年回去後，鼻部出血不止，當晚下半夜還嘔血，撐了三天，前天不幸去世了。
這個李祥瑞，是李甸子的里長，地主，家有幾百畝的良田，僱著佃戶，會些拳腳功夫，平日橫行鄉里，為人兇惡，十里八鄉沒人敢惹。當年就是他慫恿本村低價搶生意的，這幾年因為嫉妒周家莊的生意，又帶領村民在農忙時把流往周家莊田地的水給截了，為此，周家莊也鬧了好幾年，官司還曾打到審判廳。
審判廳判李甸子放水，周家莊村民拿了判決，白天扒，晚上又被堵，再去扒，乾脆路也被封，說是本村地界，不讓外人透過。告到當地警棚，警長收了好處，派人走個過場，判決如同一紙空文，周家莊苦不堪言。
周家世代版畫畫師，可謂周家莊年畫的靈魂人物。周慶年為人老實本分，繼承祖業，早幾年妻子沒了，就自己帶著個女兒過活，這幾年才領著村民重新翻身，現在突然出了這樣的意外，撒手丟下了才七八歲的女兒，不幸去世了。
新仇加上舊恨，周家莊村民憤慨萬分，舉著鋤頭拿著菜刀衝到李甸子那邊，要為周慶年報仇。
李祥瑞不承認，說自己當時被騾給踢了，受了傷，氣不過，往周慶年的臉上打了兩拳而已。兩邊村民發生械鬥，再次鬧到了管轄區的警棚，警長就讓下面人去查。
這種涉及鄉民糾紛的事，本來就最難弄，現在又攤上了人命，而且，警棚裡的老油條也都知道，警長和那個李祥瑞背地稱兄道弟一起喝酒的，誰願意去蹚這渾水，又把事情推給了新入職不久的葉賢齊。
葉賢齊是滿身正氣，聽完周家莊村民控訴，火冒三丈，二話不說走馬上任，帶著個前清衙門裡退下來的檢驗吏前去驗屍。仵作草草檢查了下，說死者全身就只面門留有傷痕，這樣程度的攻擊，不可能打死人，認定和李祥瑞無關，是周天成自己死了。
李祥瑞大喜，周家莊村民卻不信，葉賢齊也不相信，知道仵作收了李祥瑞的好處，就暗地給周家莊的人出主意，讓他們去城裡請律師，直接繞過警棚，找上頭隊官，威脅公佈給報社，揭露警局貪汙腐敗，包庇犯罪。
畢竟出了人命，周慶年在附近十里八鄉也有點名氣，那個隊官名叫劉安，想起上司警署區長姚能剛前幾天把包括自己在內的一幫隊級警官給叫了過去開會，傳達局長的意思，
