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為了與英國的海上力量抗衡，拿破崙透過狡猾的手段開始在波羅的海挑起事端。利用糊塗蛋沙皇的虛榮心和瑞典、丹麥的經濟利益，他最後誘使他們與普魯士一起組成了新的北方武裝中立同盟。武裝中立同盟的目的在於阻止英國人在波羅的海從事貿易，從而切斷他們的桅杆、圓材和其它重要的海軍用具的材料來源，削弱皇家海軍。為防止出現這一無法忍受的局面，英國政府很快行動，在雅茅斯集結一支艦隊，準備在波羅的海地區戰鬥。
1801年2月，62歲的海軍上將海德&iddot;帕克爵士擔任雅茅斯艦隊的指揮。他是一個資歷很深但經驗不足的人。他之所以被選上，是因為內閣認為丹麥人一經勸說會一槍不放地退出同盟。艦隊副司令是尼羅河男爵納爾遜，顯然這是為了在需要作戰的時候有位作戰司令。但沒有人冷靜地考慮一下，這一安排給兩位司令帶來的困難，也沒有人考慮一下納爾遜不與能力不如他的上級配合的記錄。作戰時，納爾遜將不得不說服帕克讓一位比他年輕20歲的軍官取代他。果真，事情就是這樣。
一開始兩指揮間的關係就緊張起來。當納爾遜為延誤而苦惱時，帕克卻在錨地悠閒地搖晃著，根本無視他的艦隊副司令。但時間不能浪費，因為即將來臨的春天將使波羅的海港口的冰很快溶解，北方同盟的艦隊就能聯合起來。最後，比誰都明白時間重要性的納爾遜似乎給他的老朋友、剛擔任海軍大臣的聖文森特捎了口信。最終，這支艦隊於3月12日突然啟航，但兩位司令的關係絲毫沒有改善。
3月19日到達斯卡附近的這支艦隊包括23艘戰艦，帕克的旗艦為裝備98門火炮的&ldo;倫敦&rdo;號，納爾遜的旗艦為&ldo;聖喬治&rdo;號。除了這些三層甲板艦外，還有裝備74門火炮戰艦14艘，64門火炮戰艦5艘，50門火炮戰艦1艘，外加11艘快速帆船和23艘小艦。帕克派一艘快速帆船先行帶著英國使者尼古拉斯&iddot;範西塔向丹麥人遞交最後通牒，要求他們即刻退出北方同盟。艦隊慢慢地跟在後頭。這使納爾遜感到煩惱。他想在丹麥人有時間鞏固其防線之前利用戰艦支援最後通牒，他將這些戰艦稱做&ldo;歐洲最優秀的談判者&rdo;。但帕克另有他想，3月20日他將艦隊錨泊在西蘭島之北等待範西塔歸來。23日，使者帶回了否定的答覆，帕克終於傳喚納爾遜。納爾遜給漢密爾頓夫人寫通道：&ldo;現在肯定要戰鬥，我已被請去了。&rdo;
登上&ldo;倫敦&rdo;號，納爾遜發現參加軍事會議的成員情緒低落。範西塔報告說，丹麥人的防線比預計的要強。會議上大多數人主張等待聯合的波羅的海艦隊出現後再作戰。納爾遜認為這是最愚蠢的主張，因為這將使英國無法在波羅的海進行貿易，同時給了同盟國自由進攻的主動權。納爾遜急於打擊同盟的中心俄國，他建議悄悄繞過西蘭島南側，借道大貝爾特海峽，襲擊塔林的俄國艦隊，以防它在融水季節退守喀琅施塔得的堅固防線。這一航線帶有&ldo;納爾遜風格&rdo;‐‐打擊敵人最不期望的地方。這一行動將使英國人逐一擊敗北方同盟的艦隊。
缺乏想像力的帕克認為這一計劃過於冒失，納爾遜又建議進攻哥本哈根。根據範西塔的報告，該城防線是面對北邊的，入港口由強大的特里克羅納炮臺群拱衛，納爾遜因而建議從南邊進攻。納爾遜的熱情開始感染軍事會議的與會者，他們最終接受了他的總體計劃。
起先，帕克想繞過西蘭島西側從南邊到達哥本哈根，但當更多地瞭解到大貝爾特海峽水道的複雜情況後，他決定冒險進入西蘭島和瑞典之間的狹窄水道(參閱圖 2)。他於3月30日出發，緊貼著東海岸以避免丹麥炮臺群的襲擊，然後停泊在哥本哈根東北5海
