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軍艦按攜載火炮的數量分成6個等級。第一、二、三級稱為戰列艦，其餘為巡洋艦。到十八世紀末，艦種的前面還常冠以額定的火炮數量。這種術語一直延用到風帆戰艦時代結束，而且在稍後一段時間內也很盛行。因此，在過去的文獻中經常可以看到這樣的術語：如74(門)炮戰列艦，36(門)炮護衛艦。但有時軍艦實際裝配的武器數與規定數量多少有些出入。我們在文獻中也可發現，有時在軍艦的命名之字尾有額定的火炮數，例如：&ldo;勝利&rdo;號，100門；&ldo;憲法&rdo;號，44門； &ldo;黃蜂&rdo;號，20門。從字尾的數字可以看出&ldo;勝利&rdo;號是戰列艦；&ldo;憲法&rdo;號是護衛艦；&ldo;黃蜂&rdo;號屬於海岸炮艦。
戰列艦隊的旗艦攜載有80-100門以上的火炮。在後期，一些巨型戰艦設法裝上140門火炮。配有80門以上火炮的戰艦(第一級和第二級)有3層甲板，3 層甲板均裝有火炮，在艦首和艦尾甲板還有附加的火炮。典型的裝有100門火炮的戰艦是這樣安排它們的武器的：在較低的那層甲板上安裝32磅(彈丸重)火炮；在中甲板上安裝24磅火炮；上甲板上安裝18磅火炮。艦首和艦尾甲板上的火炮彈丸重12磅。所有的火炮都是前裝滑膛炮。裝填手在前面將實心球形彈丸推進炮膛，然後在火炮尾部透過導火孔點燃發射藥將彈丸發射出去。
在戰列艦隊中，大多數&ldo;列兵艦&rdo;或&ldo;非旗艦&rdo;是兩層甲板，攜載有74門火炮(第三級)。還建造了很多艘64門火炮的艦船，其中有一些在十九世紀仍在使用。但是，這些節省型艦船一般來說不太適合在戰列中使用。
還有一種介乎兩者之間的、較小型別的艦船裝有50門火炮(第四級)，它主要在巡洋艦分艦隊中作旗艦。第五級和第六級是巡洋艦本身。最著名和數量較多的戰艦是護衛艦，它們裝有28-30門火炮，但以後的標準在36和44門火炮之間。它們是三桅橫帆(帆具在3個主桅上)，單層甲板，攜載有12-18磅主炮，在艦首和艦尾甲板上攜有6磅火炮。護衛艦是一種多用途的軍艦，它可以執行包括從攻擊商船到為艦隊進行偵察等各種不同的任務。他們在海戰中往往停在艦隊未與敵艦交鋒的那一面，他們的任務是傳遞訊號或把失去戰鬥力的軍艦拖回來。比護衛艦更小一些的軍艦有：單層甲板和裝備單一炮種的海岸炮艦；雙桅方帆戰艦、首尾都裝有風帆的雙桅縱帆戰艦。
十八世紀的戰艦編制有數額巨大的水手。一部分是操縱龐大如雲的帆具，以推動寬橫樑艦船在令人滿意的速度(在平均風的情況下可達5-10節)下航行。大部分的水手都要去搬動當時還很笨重的火炮，還需要十來個人去拋錨、裝貨、駕駛和操作發射32磅長型炮彈的火炮進行瞄準。訓練有素的皇家海軍炮手們能每隔2-3 分鐘就發射1發舷炮炮彈，在體力疲憊速度減慢之前可以實施3-4次舷炮齊射。
在十八世紀末，有些英國海軍艦長訓練他們的水手在5分鐘內實施5次舷炮齊射。而法國和西班牙的炮手在5分鐘內只能實施一次齊射。
圖3 風帆船艦隊作戰的戰術
圖3 風帆船艦隊作戰的戰術
五、法國的挑戰
法國國王路易十四不斷地對外侵略，引起了他的大陸鄰國奧地利、西班牙、瑞典和幾個日耳曼國家的驚恐和不安。他們團結在一起進行防衛，結成了奧格斯堡反法聯盟。不久，英國和荷蘭也被作為最親密的盟友吸收進了這個聯盟中。約克公爵作為詹姆斯二世繼承他哥哥查理的英國王位。詹姆斯公開承認自己是天主教徒，並著手在英國推行天主教。這使議會領導人勃然大怒，他們從荷蘭邀請來奧倫
