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當希臘人的貿易地點發展成了殖民地時，東至小亞細亞海岸，北到色雷斯西至西西里和義大利南部的地區，實際上已變成了希臘擴充套件了的勢力範圍。除此以外，希臘人的殖民地已遠及黑海的北岸和靠近西班牙、高盧(法國)一面的地中海海岸。後來古希臘內部出現了分裂，這個致命的弱點使其沒有成為歷史上最強大的海洋帝國。在希臘半島內的希臘人分裂成為很多小&ldo;城邦&rdo;：雅典、斯巴達、科林斯、底比斯等等，它們之間經常相互衝突。希臘在海外的拓居地不是真正的殖民地，而是一些與希臘的母城有感情和傳統上的聯絡、有貿易往來的獨立群居地。這種力量的分散，象任何別的事情一樣，最終是以希臘自由的消亡為代價的。
二、希臘-波斯戰爭
有記載的海軍歷史的開端是與人類編年史上的一個偉大的轉折點相一致的。從後世的觀點來看，它可以被視為是亞洲對歐洲的一次進擊。倘若中東的遊牧民族成功地征服了希臘半島這個西方文明最早的發祥地和搖籃，那麼，我們確信此後的世界歷史就要大為改觀了。
這個侵略者是波斯。它是統治西南亞幾個世紀的盛衰更迭的帝國中的一個。波斯帝國從伊朗高原不斷對外擴張，到公元前六世紀，它的控制範圍達到了地中海和愛琴海的海域。腓尼基人沒有象一個國家那樣團結，也沒有指望能得到幫助，他們輕易地屈服了‐‐就象他們從前屈服於埃及人、亞述人和巴比倫人一樣‐‐並為他們的新主人向海外擴張提供艦隊。但是希臘人在小亞細亞集中居住的那些城市進行了反抗，甚至在被統治時期他們仍然繼續反抗。波斯人雖然重新奪回了這些叛亂的城邦，但是鎮壓這些地方的反抗卻花費了他們幾年的時間，這樣使希臘半島上的城邦有時間來防備不可避免的進犯。
不斷擴張的波斯帝國已經擴充套件到了希臘並且橫掃色雷斯和馬其頓。公元前492年，第一支波斯遠徵軍進攻了希臘，征服了這個地區的反抗。但是，伴隨波斯陸軍進攻的波斯大帆船艦隊在繞過愛琴海北岸時，遇到颶風，損失慘重。由於作戰艦隊退出了戰鬥，支援陸軍的貨船就不能得到保護，因此，進一步的進攻就難以實施。不論從遠離本國作戰或是依靠馬車從陸上運輸補給的角度來看，這支軍隊是過於龐大的。由於喪失了海上的交通運輸，第一次遠徵就這樣在中途收兵了。
兩年之後，波斯的第二次遠徵結局更不光彩。這是一次跨越愛琴海的兩棲登陸作戰。當第一支大約1萬人的波斯軍隊在馬拉松平原登陸之後，8000名雅典人沒有等待他們的斯巴達盟友派出的行動遲緩的援軍，急行軍23英里到達敵登陸地點，與敵人展開激烈搏鬥，終於將敵人趕下大海。
從這以後，波斯人在10年裡沒有侵犯希臘，部分原因是因為新的統治者‐‐國王薛西斯煞費苦心地進行準備，以保證第三次遠徵的勝利。公元前480年，薛西斯選擇了很不容易被攻擊的路線，在小亞細亞的薩迪斯集結了18萬軍隊向希臘進軍。他們用小船架起的舟橋跨越了達達尼爾海峽。這支遠徵軍象第一次遠徵一樣，沿著希臘海岸前進，同時使用幾百艘運輸船從小亞細亞的基地維持他們的供應。大約有1300艘戰船，載著175萬海軍、槳手和兩棲作戰部隊，掩護進攻部隊的側翼，同時保護運送給養的運輸船隻的安全。
希臘人得知波斯人在進行準備後，希臘半島曾一度聯合過，成立了一個泛希臘聯盟議會指揮防衛。值得慶幸的是，此時雅典已經產生了一位卓越的領導人‐‐泰米斯托克利斯。他正確地看到，波斯陸軍不如波斯海軍艦隊強大。這支艦隊保持波斯人來往於基地的交通。他勸說追隨他的雅典人投資建立了一個擴大了的海軍艦隊，這支艦隊跟
