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顧善人死後，沒幾年產業就被幾個兒子敗得七七八八。到如今，全家就靠僅剩的一間酒樓生活，原來的廚子掌櫃都被氣走了，還好顧實手藝不錯，勉強還能留住一批食客。酒樓裡留下來的幫工都是混日子的，顧實掌勺，一直是他老婆給打下手。
前些日子，他老婆摔了一跤，傷了腰，臥床了些日子，大夫說好了也不能久站，不能幹重活。顧實掛念老婆傷情，就顧不上酒樓那邊。酒樓虧空半個月，他那些兄弟和顧老夫人不樂意了，要賣了他老婆，另外挑一個結實能幹又老實的丫頭配給他。
也怪顧實和他去世的母親不通世故，他們得到顧善人承認，不再是奴僕，就以為他老婆嫁給他，生了兩個孩子，也不是奴僕了，卻不想他老婆的賣身契還捏在老夫人手中。
見顧實捨不得，他嫡母就提出了個高價，讓他給老婆贖身。老實頭顧實忙忙亂亂不知到哪裡籌銀子。他同樣老實的老婆則是求牙婆，好歹給她找個近處的人家，讓她還有機會見到丈夫孩子。
張歆陪著感嘆一番，又託牙婆多打聽，最好能買到一雙夫妻。
牙婆走後，張歆暗自盤算。人老實，廚藝好，年紀合適，要能把顧實兩口子買來，還真不錯！乾脆一家子都買來，兩個孩子也可以給小羊和小強作伴。顧實的情況，要真如牙婆所說，倒是可以略施小計。
等倪乙來，張歆將這事同他商量。
倪乙竟是知道的，吃過顧實做的菜，還捏著他一個兄弟的小辮子，聽說張歆的算盤，笑著說好：“顧善人就不是什麼好人，生下一群討債鬼。顧實倒是個好的，就是太老實，合該不是他兒子。他兩個兄弟正尋買家，要把那間酒樓盤出去呢。眼見也用不著顧實了，我瞧著，早晚他和他兒子女兒也得被他們賣了。到那時一家四口還不知分在幾個地方，見不見得著。我們雖是為了私心，算計他們，保得他全家一處，也是行善積德，救了他們。能遇到姐姐這樣的主人，也是他們的造化。”倪乙也是越處越覺得這個“姐姐”對胃口。
有倪乙暗中謀劃，沒幾天，張歆的願望就實現了。
顧實籌錢不順利。他一個哥哥急著要賭本，偷出他老婆的賣身契，先把他老婆給賣了。緊接著，他弟弟被催要嫖資，被人慫恿著，悄悄把他一雙兒女拐出來，也給賣了。顧實得到訊息趕回家，見不到人，急得發瘋，發狠與那些兄弟廝打，人單力薄，反落個鼻青臉腫，被丟出家門，絕望得要跳河時，被倪乙找到，帶到張歆跟前。
見到妻兒三人平安無事，抱頭痛哭一場，顧實沒有絲毫猶豫地在契約上畫押，把自己賣了。
倪乙立刻把相關契約拿到官府備案。
張歆看著他夫妻情深，以沫相濡的樣子，有些感動，主動提出只要他們服務十年，十年後還他一家自由身。又讓倪乙設法給顧實也弄一張路引。她是個孤身母親，還要跋涉千里，對外，顧實是自由身比是奴身，方便得多。
顧實夫妻都願意跟張歆遠走，離開那些不把他們當人的“親人”。
準備工作差不多，張歆就決定離開南京，同倪乙商量，只對金掌櫃說打聽到表舅現在任所，還是要走一遭，倘若在那邊不順心，再回南京來。
張歆的時代，曾引得多少文人墨客陶醉的秀美江南只有往歌裡畫裡詩文裡找，看得見摸得著的江南現代化了，發展了，汙染了，留下來的只有景點，韻味已失。
這一路上，張歆決定要慢慢玩，慢慢逛，好好品味這原汁原味的古江南。
包了條船，倪乙給找的可靠船家。一段一段地走，一站一站地停，每到一個感興趣的地方，讓顧實兩口子看家，張歆就帶著小羊和小強下船上岸，玩個盡興。
幾天下來，張歆發現這兩口子真是老實。也許真是在廚房裡呆了一輩子的緣故，
