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年輕時，四老爺幫著現在的家主做茶葉生意，認識了董老太爺。聽說董老太爺有個能幹女兒，做起事來極是爽利，設法偶遇了一回，回家竟念念不忘。家主那時很需要穩定的好茶葉貨源，正在設法與董家拉近關係，就鼓勵他去提親。

董老太爺痛愛女兒，挑女婿挑得厲害。程四勉強入圍，因為答應了董氏的條件，承諾不納妾不要通房，方才勝出。要求並不絕，說好如果董氏到了四十歲，還沒兒子，就全隨程四的便。

這個條件，比董氏的出身和嫁妝，更讓程老夫人不快。她兒子可以只有一個妻，但是出於操守的自主選擇，而不應該是被逼承諾。

雖然婆媳間有些芥蒂，董氏進門後接連生了兩個健康的兒子，夫妻感情很好，加上她管家理財的能力遠遠超過另兩個兒媳，老夫人漸漸也開始倚重她。

長子出仕，官職不高，家裡的門楣已有了光彩，然宦囊羞澀，還要靠田莊收入補貼。程四讀書不行，愛做生意愛冒險，錢途倒是不錯，還能幫幫兄長。程老夫人慢慢也就想開，接受了現實。

直到程秀一歲，這是個令人豔羨的和睦家庭，夫妻恩愛，父慈子孝。

那一年，因為董氏拿出陪嫁首飾資助，程四有了自己的船，從南洋販了一批貨，加上閩地特產，運到江南脫手，順便領略當地風土人情。也許水土不服，竟然病倒。

船的歸期早定，泉州這邊還有人等著他從江南販回來的絲綢裝船。程四的病雖不如何兇險，卻不好立刻上路，就打發可靠夥計先帶船回來，給家裡送給信。

晚些時日，程四面色紅潤地跟著現任家主的船回來，還帶回來一個二八年華的江南女子。

據說，程四租了一戶中等人家的偏院養病。蘇氏是那家收留的遠親孤女，正好住在隔壁。當時，程四身邊只有一個小廝，又不很伶俐，做事經常不周全。主人家倒是熱情，他家沒多餘的丫頭僕婦，拿蘇氏當了半個丫頭用，就讓蘇氏就近幫著做些縫補熬藥送點心的小事。

蘇氏出入那個院子次數多了，慢慢有了些閒話。那家正為她尋親事，也受了影響。程四自覺拖累了女兒家名聲，就有些愧疚。

現任家主好女色，去接兄弟，聽說這回事，瞧蘇氏人物不錯，直接就把蘇氏的婚事應承下來，帶回泉州，親自找程老夫人說合。

蘇氏清秀纖細，怯弱可憐，讀過點書，女紅精巧，溫言細語，安靜乖巧，小意殷勤。

程老夫人看她比看董氏合意多了，憐她身世可憐，又見兒子有些意動，就動了心思，要幫兒子納了這個女子。

蘇氏這個問題，有很多辦法可以體面解決。然而，婆婆出面，丈夫分明想要順水推舟，董氏心中惱恨，還是順了他母子的意願，大方讓蘇氏進門，只是從此不許程四踏進她房內半步。

違背承諾，愧對妻子，雖然得了朵解語花，程四心裡訕訕，本要設法補償，挽回妻子的心。可董氏絕情冷淡，連帶兒女都同他疏遠，蘇氏卻是溫柔如水，殷勤服侍，程四就開始躲著妻兒，常往蘇氏房內去。不到一年，蘇氏一舉得男。

程老夫人原是有心給董氏一個教訓，不料鬧得兒子後院不寧，後悔之餘，也恨董氏不柔順服從，越發挑剔，有意要壓得她服氣。

董氏心冷，還管著家，已不如從前盡心，因蘇氏每日在老夫人跟前殷勤服侍，除了必要的請安，也不到婆婆跟前。

彼時，大夫人唐氏隨夫在任上，來過兩封信試圖勸董氏軟化。二夫人嫉妒董氏已久，不但不設法調停，還常挑撥。程老夫人和董氏的關係漸漸只能勉強維持表面和平，對向著母親的三個孫兒孫女也是越看越不順眼。

某日，奶媽離開一陣，蘇氏的新生兒身上就落下幾處青紫。蘇氏哭哭啼啼求老夫人做主，問來問去，最有嫌疑的竟是