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上的是一些暴君。暴君為了保持帝位，依靠近衛軍，並重用其長官，於是出現近衛軍長官操縱朝政的局面。近衛軍受到皇帝的恩寵，逐漸走向腐化，貪慾日增，賞賜不能滿足，往往發生譁變，殺死舊君另立新帝，於是廢立篡弒之事屢屢發生。近衛軍還出售帝位，誰肯出大價錢，便可登位。許多僭主系由近衛軍長官被擁立而來。書中第七章有數月之間六帝被殺的記載；第十章中三十僭主之數雖經作者訂正，但也指出二十年間登帝位者實為十九人，都系行伍出身，為部下所擁立，且無一人得善終。行省軍事長官也有為軍團擁立者。一時間，數君並峙，內戰頻仍，各省獨立，國家解體。在此期間，羅馬軍隊兵員成分也發生變化。帝國的兵員最初只募自意大頁面利本土，繼而招募自各行省，最後則招募蠻族入伍。來自蠻族的軍士積功上升為軍官，把持政權，甚或取得帝位，構成帝國長期戰亂和衰亡的重要因素。
皇帝與元老院的權力之爭削弱了帝國的統治力量。這一鬥爭由來已久，但以此時為烈。好幾個皇帝曾經憑藉武力誅殺元老。塞維魯在位時，將一些來自東方省分的有文化的奴隸塞進元老院，使之成為皇帝特權的擁護者。塞維魯皇室從其統治中形成了新的準則：皇帝不受元老院和法律的限制，以自己獨斷專行的意志支配帝國與臣民。作者指出，這一新準則有助於軍隊勢力的加強，消滅了殘存於羅馬人頭腦中的法律和自由的最後痕跡；並認為塞維魯是導致帝國衰落的罪魁禍首。
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