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炮竹聲聲辭舊歲，除夕的鞭炮聲響尚存於耳，日月如梭，不知怎的轉瞬就到了上元節。有詩云：年年樂事，華燈競處。可元令九年卻有些特殊，去歲臘月聖人大朝議昏厥數次，當時太醫官施以金針之術，總算熬過臘月。可是元月以來，聖人接連半月臥病在床。聖人迷通道人煉丹施術，苦修長生之道，這算不上昏聵，畢竟上京城裡人人都篤信於此。

去歲臘月，聖人初次昏厥不醒，東宮侍疾上書懇求聖人不服丹丸，未成想又遭了頓斥責。眾臣看在眼裡，心中不以為然，皆以為東宮有些不近人情。莫說達官貴人，就連那些鄉野富戶也儘是服散煉丹的。

原本上元佳節，聖人照舊例下敕令取消禁夜，準允萬民進城玩樂，可今年聖人病重，此事定是不能承辦。元月十六，天色微明，宮中值守的太監一一熄去宮燈，卻見侍奉聖人左右的王內侍朝宮門而去，這種緊要關頭，定不是因了私事出宮

他猜測的不錯，王德全此行卻是領了皇命的，他出宮快馬一路行至建寧侯府，原以為要費一番工夫，沒想到卓枝整衣以待：「等您多時了。」

聞言，王內侍微怔，眼前人面含病容，不僅未曾消減半分容色，反是多了幾分凜凜風姿。她立在一片雪中，仿若映雪寒梅，積雪難抑，自有一種從容不迫的風度。他們輕騎快馬，一路自小南門直入禁內，不多時便來到太真殿前。

自邁入元月起，天公風雪大作，積雲壓頂，紛紛揚揚直至過了初七方有些好轉。太真殿金頂紅門，御樓高階，今朝雪花又起，雪片子仿若凝脂碎玉，一層又一層淺淺覆蓋在屋脊瓦片間。王內侍躬身隨在她身畔：「娘子，請。」

踏上九重高階，卓枝立在殿前一眼望去，只覺天下盡收眼底。遠處鐘聲清越悠然，自遠及近，她眼含淡笑，施施然轉身邁入大殿。

——「罪臣卓枝拜見聖人萬歲萬歲萬萬歲。」

她的聲音仿若一滴水，落入太真殿蕩漾出層層漣漪。良久殿內最深處御座之上那團厚重的錦緞微動，發出了聲音：「如今真相大白，東陽王謀逆案與你全然無關，你說是請罪，朕心中生疑，何罪之有啊？」

卓枝籠袖立在殿中央，聞言略想了想答道：「罪臣雖與案情無關，可是罪臣為求保命，借肅王謀亂之機，縱火逃亡，欺瞞聖上已是萬死莫辭，怎能無罪？」這時爺娘早已出了上京，她孤身一人，再無隱憂。

聖人微微招手：「你上前來。」

卓枝依然披著一領長氅，緩步行至近前，隔著一道珠簾，卓枝依稀窺到聖人早已頭髮花白，面色不自然漲紅，這是久病之相。殿內溫暖如春，僅在榻前便特意增了數個精巧燻籠，炭塊明暗不定，既如此聖人仍蓋著厚重錦被，額上更不是不見絲毫汗意，他竟畏冷如此。

聖人注意到她的目光，卻不以為然：「你僅憑一人之力，如何縱火逃亡？」

「罪臣怕死貪生，自然是勾結肅王」卓枝慢悠悠的自我檢討，這事無論聖人知道幾分，她也不能言語牽扯東宮，雖說有些徒勞無益，但這是她唯一能做的事。

未成想聖人絲毫不追究其中有異，反是拍手稱讚：「好，」他唇角含著和煦的淡笑，撩起眼皮子看向珠簾外立著的人影，笑道：「聽聞你在海寧謀劃三年，一舉設計，趁霧夜突襲殲滅倭寇大半，堪稱有功。以你的智謀，明知來上京死路一條，為何還敢來此？」

卓枝垂眸，神情溫和答道：「聖人傳書且說母親病重，罪臣身為人臣已是不忠，身為人子，卻不能不孝。」

聖人猛然咳嗽幾聲。

王德全適時遞上一碗漆黑的湯藥，聖人掀開藥碗，勉力起身，他背靠著明黃迎枕，一雙眼睛如鷹隼般注視著卓枝，口中卻感慨萬分：「如此仁孝，朕不會賜死壽春，」他瞥向珠簾外，目光一直望向門扇之外的御階