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接下來的兩年，姚興又轉而向西面發展，弘始二年（公元400年），他令徵西大將軍姚碩德的先頭部隊從南安出發，進入西秦，自己則暗中帶著精銳部隊為後繼。乞伏乾歸在與後秦的接觸戰中被打得大敗，姚興的軍隊很快控制了隴西的要地枹罕，乞伏乾歸被迫向姚興請降。
解決了西秦，姚興又於次年繼續西征，進攻涼州。當時後涼天王呂纂與堂弟呂超、呂隆發生矛盾，被呂超殺死，呂超又推呂隆為天王。這對姚興而言是很不錯的機會，涼州四國加起來的兵力，恐怕都敵不了後秦，何況後涼又出了這樣的內亂。
姚碩德的軍隊從金城渡過黃河，經過南涼的廣武，南涼君主禿髮利鹿孤（禿髮烏孤的弟弟，南涼第二代君主）趕緊撤回守軍，給後秦軍讓道。後秦軍隊長驅直入，來到後涼國都姑臧城下。後涼軍出擊，死傷慘重，大敗而歸。西北各國全都嚇壞了，李暠、禿髮利鹿孤、沮渠蒙遜，一個個如驚弓之鳥，心想&ldo;我惹不起總還捧得起吧&rdo;，便各自遣使向後秦進貢稱臣。
姑臧被圍幾個月後，呂隆被迫向後秦投降，涼州便入於後秦的控制中。並且姚興在兩年後呂隆遭到南、北涼的輪番進攻，幾無立身之地時，將呂隆的部族遷入長安，從事實上滅亡了後涼。至於南、北、西這三個涼國的君主，也各自接受了姚興給他們封的官爵，成為後秦的屬國。
至此，後秦據有了整個關西地區，勢力達到全盛。姚興又把在涼州修行多年的天竺高僧鳩摩羅什迎到長安，拜為國師，請他說法，並集結了一批僧人大量翻譯佛經，興建寺院。這一時期也成為關中地區佛學發展的重要時期。
事情若一直這麼順利地發展，則後秦可能成為前秦之後北方又一個強國，然而姚興沒這麼幸運，他很快就在一個叫柴壁（今山西襄汾西南）的小地方吃了敗仗，對手是曾讓慕容鮮卑人吃盡了苦頭的拓跋北魏。
姚興本來並不急於與北魏為敵，他的初衷是與北魏聯姻。拓跋珪答應迎娶姚興的女兒，又忽然變卦，另立皇后，姚興面子上顯然很掛不住，更何況當時他正春風得意，豈能容得拓跋珪如此無禮。
於是，姚興在弘始四年（公元402年）派姚平率四萬步騎兵進攻北魏，自己親自為後繼。拓跋珪則命部將長孫肥等率騎兵六萬為前鋒，也親率大軍隨後。（從雙方後來參戰的人數來看，實際上差不多，北魏的騎兵還稍強些。可以肯定的是，姚興發動這場戰爭的目的與進攻西秦、後涼不同，本意大致是教訓一下北魏（他也知道北魏當時的勢頭不錯，一時也滅不掉）。然而即便如此，人數也實在可憐，統帥的作戰意圖又不夠明確，直接導致全軍上下信心不足，最終失敗。）
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十 後秦盛極而衰(2)
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雙方經過幾次接觸戰，姚平被魏軍圍困在柴壁。姚興聞訊，急率四萬多士卒前往救援，這本有望扭轉戰局，姚興卻在蒲阪（今山西永濟西）忽然怯場，裹足不前。拓跋珪搶到先手，率三萬步騎兵迎擊姚興援軍，秦軍戰敗，一氣後撤了四十多里，在汾水西岸紮營。
姚平堅守三個多月，矢盡糧絕，決定乘著夜色從西南方向突圍。姚興這時的表現，可謂拙劣，他只知在汾水西岸擺下陣勢，讓將士們高舉著火把，吶喊著呼應。那年頭沒發明手機，真是壞事兒：一邊是希望友軍奮力突圍，一邊則以為援軍能夠前來接應，兩邊都能看到對方，卻只在那裡大呼大叫，做不了一點實事。
到頭來姚平還是沒能衝出重圍，悲壯地率領部將投水自殺，剩下的軍隊面對魏軍，全部束手就擒。姚興坐視自己軍隊慘敗，其內心的苦痛，可以想見，然而這痛苦卻是他自己一手造成的。姚興諸多方面都做得比姚萇好，唯有面
