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遠行離開家鄉的年輕人，故鄉在心間還沒有重量，要等到他們白髮蒼蒼、滿臉滄桑的皺紋時，故鄉才會沉重得讓人在夜晚睡不著覺。因此，當小卡洛斯問：“哥，我們還會回來嗎？”時，大卡洛斯看著地中海遠方的天際線，自信地說：
“你沒有聽到那個乞丐說什麼嗎，上帝的財富埋藏在東方。你回來幹什麼？”他努力想遙遠東方的神秘財富應該如何描述，富麗堂皇的宮殿？基督山伯爵的藏寶洞？阿里巴巴的咒語下訇然開啟的財富之門？或者在一個智慧老人緊閉的嘴唇後面？
這些猜想真是讓人比眺望遠方的大海還心曠神怡，也比一個乞丐渴望得到一片面包還令人垂涎。大卡洛斯指指頭頂的船艙，說：“每一條狗都有出頭那一天，等我們發了大財，當了老爺，我們就買頭等艙的船票，手臂上挽著漂亮的東方妞。讓克里特島上那些狗孃養的傢伙們看看，是誰家的孩子出人頭地了。”
小卡洛斯被這動人的描述打動了，“哥，聽說東方女人面板很深，是橄欖油色的。我喜歡。”
大卡洛斯不無憐愛地看著他還不諳世事的兄弟，“嗯，你得先買一雙漂亮的靴子，才能打動那些東方女人的心。”
“澳大利亞人”號是一艘人滿為患的奇怪郵輪，說是難民船吧，它又搭載了夢想家、暴發戶、商人、軍官、冒險家、虛張聲勢的紳士和矯揉造作的小姐；但它肯定不是皇家遊輪，因為船上雖然有一個印度支那的總督，卻只有兩名隨從。不過郵輪過了蘇伊士運河、進入到紅海時，總督保羅·貝爾先生便迫不及待地開始履行自己的角色，因為他要去殖民的地方是一片比法國更大的土地，三個人顯然是不夠的。
地理大發現四百多年後，遠東在歐羅巴人眼裡還是意味著兩個永不消散的美夢――殖民和財富。拜航海和工業革命之賜迅速富強起來了的西方大國，政府內閣裡大都專設有殖民部，他們總是匆匆忙忙地向世界各地派出自己的總督和殖民官員，有時倉促得來不及考察他們的品行和履歷。不過在歐洲人看來，被殖民的地方大多屬偏遠蠻荒未開化之地，許多人還生活在茹毛飲血的原始社會，巴黎的大街上隨便找一個流浪漢，都可以馴服這些野蠻人，並在他們身上打上歐羅巴的印記。他們什麼都需要歐洲人調教，從信仰到穿著，從喝一杯咖啡到修一條鐵路。歐洲列強可以憑藉堅船利炮給中國輸入鴉片，同樣也可以在滿足自身利益的前提下，在它的土地上修一條鐵路，用火車頭撞碎古老中國自我封閉了數千年的大門。
在這個早上，餐廳還有乘客在用早餐。法國政府派往印度支那的總督大人穿上華貴筆挺的總督制服，佩戴鎦金的劍和各式勳章，讓弗朗索瓦先生拎出一隻大皮箱，餐廳侍者已經收拾出兩張大桌子，桌子後面擺上三張椅子，殖民招募工作便開始了。
弗朗索瓦先生是印度支那鐵路公司的專案經理，受派遣隨貝爾總督前往印度支那協調滇越鐵路的修建工程。行前他對自己的使命憂心忡忡，不知道如何應對人手奇缺、勢單力薄的局面。根據他掌握的資料，這條鐵路將是“印度支那與中國大陸這兩大板塊的連線線，它將直接把中國雲南置入法國的殖民勢力範圍之內，”當然，還包括雲南後面的四川、廣西、貴州以及更廣袤的土地。這條長度約為500公里的鐵路將有3000多座橋樑和隧道，從安南（越南）海防一直延伸到雲南府昆明，完成從海平面到雲南高原的艱難爬升，整個工程預計將耗資7000多萬金法郎。這是一項世界紀錄的浩大工程，是瘋子才會想得出來的計劃。但是，法國人剛剛用鋼鐵建成了世界上最雄偉的建築物――埃菲爾鐵塔，他們也同樣可以用鋼鐵征服雲南高原。因此，在瘋狂擴張殖民的時代，在贏得工業化程序先機的法蘭西帝國，這樣的計劃就顯得合乎時宜了。面對龐大而衰敗的中華帝國，法國人的老冤家英國人也
