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媛首村人的這種想法‐‐不，應該說是畏懼吧，決非無憑無據。村裡人都知道一個不爭的事實，即秘守家的男孩很少能平安長大。所以這首讓人毛骨悚然的童謠，才會在孩子之間無意識地傳唱開來。

秘守家在歷史上有很長一段時間，由當代戶主的嫡長子繼承家業，延續家族香火。雖然後來分為三家，各使用一守家、二守家、三守家作為屋號，但依然遵循這個規矩。一守家的長子會成為秘守一族之長，這就是秘守家傳下的不成文規定。

然而，處於風口浪尖的一守家偏偏養不出男孩。男孩大多都在幼兒時期夭亡。即便能長成少年或青年，也會疾病纏身或不斷受傷。偶爾出一個可以貫穿始終健康成長的男子，也照樣消除不了弱不禁風的形象。倒是女孩，據說就算放任不管也能平安長大。可見傭人們在暗地裡針對長壽郎和妃女子嚼的舌根，還有村民那些有關妃女子命名的說法，決非單純的揶揄、戲言或信口開河。

假如一守家生養不出男孩，就要在二守家和三守家的長子中挑選繼承人。一旦大權落入二守家之手，兩家的關係就會完全逆轉。換言之，過去的二守家將使用一守屋號，而原來的一守家則降為二守。同理，三守家之子若能成為族長，也會這樣變更。

但事實上在秘守家族的漫長歷史中，權力寶座替換的好戲一次都未上演過。雖然多次面臨後繼無人的危機，卻每次都如履薄冰似地保住了一守的地位。體弱多病但依舊在世的富堂翁也許就是最好的證據。當然兵堂也是。

把一守的權位世世代代平安無事地傳於嫡子，有一樣&ldo;工具&rdo;起了很大作用，那就是被稱為&ldo;三三夜參禮&rdo;的一系列儀式。

這是秘守家獨有的儀式。孩子出生，以及滿三歲、十三歲，成年以後滿二十三、三十三歲時的中秋，舉行者要祭拜媛神堂，祈禱自己能夠平安長大。儀式物件沒有男女之別，而二守家和三守家的孩子也同樣要參加，因此就某種意義而言，這是全族共有的儀式。不過受恩惠最多‐‐或者說最需要恩惠的，無疑是一守家的嫡子。僅憑下述事實就能清楚地證明這一點。女子大多隻舉行三夜參禮和十三夜參禮，二守家和三守家的長子也只到二十三夜參禮就告終，唯有一守家的繼承人必須執行三十三夜參禮、完成整套儀式。

然而，即便對淡首大人禮至於此，也難保一守家的男子不會哪天突然暴斃。明明二十三夜參禮舉行完畢的那一刻，已算自動完成了家業繼承的流程，為何又有三十三夜參禮呢?可想而知，歷代繼承人對於突然而又不可理喻的死亡，是如何抱有充滿現實感的恐懼的，他們的顫慄之情簡直是撲面而來啊。

三三夜參禮中，被視為從少年向青年過渡的十三夜參禮格外重要。而這正是今晚長壽郎將要執行的儀式。

(長壽郎少爺不害怕嗎……)

斧高拼命鼓勵自己，不可因為過度恐懼，而在漆黑的參道上屢屢止步。他還把自己的膽怯心緒轉換成了長壽郎的感受，因為如果不這麼做，他隨時都可能哭出來，並坐倒在石板上一蹶不振。

這時的斧高才深切體會到，夜間的媛首山比想像中更可怕。白天他來過好多次，而且，從北鳥居到媛神堂不過是一條沒有岔道的路，他覺得自己即使閉上眼睛也能走到，所以有點掉以輕心了，認為黑夜也不足為懼。

然而媛首山的氛圍在日落後會變得極為不同，面對這座山必須做好相應的心理準備，把這裡設想為別的地方。

至少對年幼的孩童來說，夜晚的媛首山不是一個可以隨便獨闖的空間。

問題還不止於此。夜晚的媛首山十分寂靜，走在石板上，無論怎樣小心都會迴蕩起腳步聲。因