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江南下起了綿綿細雨, 楚清鳶一大早便來到丹陽郡官署，卻連太守身邊的詹事都沒見到。
接待他的是一個主簿，站在衙門口的階子上, 手打一把油布傘，遺憾地說：
“本來憑郎君的才學，今年的清定評品, 太守大人怎麼也能留一個秀才的推薦名額給你。可惜斯羽園春夜宴後，人人都已知曉你是被謝直指棄選之人，以太守大人的身份，總不能拾他人敝履，便不好再向中正推舉郎君了。”
謝瀾安如今是三品直指繡衣使者，單獨聽太后調遣, 所以這丹陽主簿敬稱她為“謝直指”。
臺階下，楚清鳶唇色紙白，身上的暗藍長衫被牛毛細雨濡溼。
他不習慣在這種無才無德、唯依家世便有官做的小吏面前低頭，默了片刻，艱澀地開口：
“秀才無望，孝廉也可。可否讓小生面見太守……”
“你父母皆已亡, 還孝的哪門子廉？”小主簿不耐煩地打斷他，看見楚清鳶驟然變色, 他頓了頓, 換了種憐憫的聲腔，“郎君別怪我說話難聽, 是你千不該萬不該, 心比天高卻傲氣得過了頭。
“那日你來求見大人，太守大人惜才，好心提攜你一程, 帶你同去那謝直指的生辰宴會，可原來你不是誠心要做太守大人的門生，而是想另攀高枝啊。”
說到這裡，小主簿譏諷地俯視雨簾裡的人，“攀就攀吧，我們太守也說過，年輕人上進些不是壞事，可你總該胸有成竹再去毛遂自薦啊。誰能想到，謝直指寧要一個小奴，為了那人不惜與庾夫人爭執，也不要你，不曾看你的詩文一眼。
“如今別說京中，便連周邊郡縣都傳遍了此事，路邊的叫花子都編成蓮花落唱了開來，你自己不曾聽得嗎？太守大人被你帶累了顏面，你倒還有臉來求見，還孝廉！”
落在身上的雨，變成一根根尖針刺入楚清鳶的面板。
朝廷三年一清定，每一次選才，各州郡可舉孝廉三人，秀才比孝廉更難得，每郡只有一個名額。對於沒有家世廕襲的寒門來說，這就是他們唯一的機會。
“直說吧，你以後在仕途這條道上，就別指望了。”主簿說完這句冷冰冰的話，闔上了官衙大門。
關門聲落在楚清鳶的心上，狠狠震疼了他。他站在兩座威風凜凜的石獅中間門，連皮帶骨，淋落成泥。
他想，怎麼會變成這樣呢？
先是白頌，如今又是一個奴。
遠處的傖僕要上來為郎君打傘，楚清鳶避開。他腮骨稜起，抬起比雨還冷的漆黑眸子，盯著面前那扇門，神色沉靜得邪氣。
“一個奴是麼。”
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細雨轉驟，桃花落盡生桃葉。撥雲堡迎來了一位不速之客。
來者一身玄錦紅綾的勁裝打扮，腰佩一柄環首刀，寬肩高個，卻是個英武女子。
她如今沒了官職在身，但被當朝第一位女子御史收在麾下的訊息，亦傳得沸沸湯湯。堡主周蹇親自迎出，設座奉茶，聽賀寶姿說明來意，是要借他這堡塢。
“真是咄咄怪事。”周堡主心中一沉，話卻說得不客氣，“撥雲堡到底是什麼風水寶地，左一個也來搶，右一個也來借？聽說謝娘子如今為太后娘娘做事，庾謝成了一家，這一借還有個還嗎？”
賀寶姿茶未動一口，身姿筆挺地跽坐在方席上，正色道：“周堡主聽真，庾是庾，謝是謝。正因我們娘子聽說了庾二小姐的所為，大不贊同，才願為周堡主轉圜一二，結個善緣。地契我們不要，只借貴寶地開一所士林館。”
周蹇沉思不語，似在權衡她話中真假。
賀寶姿沉淡一笑，又道：“貴宗自從遷入金陵，一直想改武從文，融入京城世家，只是一直不大順利吧。儒林是何等清要的所在，
