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魏忠賢唆使閹黨說了孫承宗不少壞話，孫承宗被迫離職。
魏忠賢排擠了孫承宗，派了他們的同黨高第指揮遼東軍事。高第是個庸碌無能的傢伙，他一到山海關，就召集將領開會，說後金軍太厲害，關外沒法防守，要各路明軍全部撤進山海關內。
袁崇煥堅決反對撤兵，他說：&ldo;我們好容易在關外站穩腳跟，哪能輕易放棄！&rdo;高第硬要袁崇煥放棄寧遠。袁崇煥氣憤地說：&ldo;我的職守是防守寧遠，要死也死在那裡，決不後撤。&rdo;高第說不服袁崇煥，只好答應袁崇煥帶領一
部分明軍留在寧遠，卻下命令要關外其他地區的明軍，限期撤退到關內。這道命令下得十分突然，各地守軍毫無準備，匆匆忙忙地退兵，把儲存在關外的十幾萬擔軍糧丟得精光。
努爾哈赤看到明軍撤退的狼狽相，認為明朝容易對付，公元1626年，他親自率領十三萬大軍，渡過遼河，進攻寧遠。
那時候，守在寧遠周圍幾個據點的明軍都已經撤走，寧遠城只剩下一萬多兵士，處境十分孤立。但是袁崇煥並不氣餒。他咬破指頭，寫了一份誓死抗金的血書，給將士們看，並且說了一番激勵大家的話。將士們聽了，都感動得熱血沸騰，紛紛表示一定跟著袁將軍一起死守寧遠。
接著，袁崇煥就命令城外百姓全部帶了糧食、用具撤進城裡，把城外的民房燒掉，叫後金軍隊來了沒有糧食和掩體。他向城裡的官員分派了任務，有的管軍糧供應，有的清查內奸。他還發信給山海關的明軍守將，如果發現寧遠逃回關內的官兵，要他們就地處斬。這幾道命令一下，寧遠的人心都安定下來，大家除了一心一意守城殺敵之外，沒有別的念頭。
過了二十來天，努爾哈赤帶領後金軍氣勢洶洶地到了寧遠城下。大批後金兵士頭頂盾牌，冒著明軍的箭石、炮火，猛烈攻城。明軍雖然英勇抵抗，但是後金兵倒下一批，又來一批。在這緊急的關頭，袁崇煥下令動用早就準備好的大炮，向後金軍發射。炮聲響處，只見一團火焰，後金兵士被轟得血肉橫飛，留下的也被迫後撤。
第二天，努爾哈赤親自督戰，集中大股兵力攻城。袁崇煥登上城樓瞭望臺，沉著地監視後金軍的行動。直等到後金軍衝到逼近城牆的地方，他才命令炮手瞄準敵人密集的地方發炮。這一炮使後金軍受到更大傷亡。正在後面督戰的努爾哈赤也受了重傷，不得不下令撤退。
袁崇煥聽到敵人退兵，就乘勝殺出城去，一直追趕了三十里，才得勝回城。
努爾哈赤受了重傷，回到瀋陽，跟他的部下說：&ldo;我從二十五歲以來，戰無不勝，攻無不克，沒想小小的寧遠城攻不下來。&rdo;他又氣又傷心，加上傷勢越來越重，拖了幾天，就嚥了氣。他的第八個兒子皇太極接替他做了後金大汗。
243 皇太極施反間計
努爾哈赤受重傷死去以後，袁崇煥為了探聽後金的動靜，特地派使者到瀋陽去弔喪。皇太極對袁崇煥窩了一肚子的怨恨，但是因為後金剛打敗仗，需要休整，再說也想試探一下明朝的態度；所以，不但接待了袁崇煥的使者，還派使者到寧遠去表示答謝。雙方表面上緩和下來，背地裡都在加緊準備下一步的戰鬥。
到了第二年，皇太極親自率領大軍，攻打明軍。後金軍分兵三路南下，先把錦州城包圍起來。袁崇煥料定皇太極的目標是寧遠，決定自己留在寧遠，派部將帶領四千騎兵援救錦州。果然，援兵還沒出發，皇太極已經分兵攻打寧遠。袁崇煥親自到城頭上督率將士守城，用大炮猛轟後金軍；城外的明軍
援軍也和城裡內外夾擊，把後金軍趕跑了。
皇太極又把人馬撤到錦州，但是錦州的明軍守得嚴嚴實實，加上天氣轉暖，後金軍士氣低落。皇太極
