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侍臣把馬骨獻給國君，國君大發雷霆，說：&ldo;我要你買的是活馬，誰叫你花了錢把沒用的馬骨買回來？&rdo;侍臣不慌不忙地說：&ldo;人家聽說你肯花錢買死馬，還怕沒有人把活馬送上來？&rdo;國君將信將疑，也不再責備侍臣。這個訊息一傳開，大家都認為那位國君真愛惜千里馬。不出一年，果然從四面八方送來了好幾匹千里馬。
郭隗說完這個故事，說：&ldo;大王一定要徵求賢才，就不妨把我當馬骨來試一試吧。&rdo;燕昭王聽了大受啟發，回去以後，馬上派人造了一座很精緻的房子給郭隗住，還拜郭隗做老師。各國有才幹的人聽到燕昭王這樣真心實意招請人才，紛紛趕到燕國來求見。其中最出名的是趙國人樂毅。燕昭王拜樂毅為亞卿，請他整頓國政，訓練兵馬，燕國果然一天天強大起來。
這時候，燕昭王看到齊湣王驕橫自大，不得人心，就對樂毅說：&ldo;現在齊王無道，正是我們雪恥的時候，我打算發動全國人馬去打齊國，你看怎麼樣？&rdo;樂毅說：&ldo;齊國地廣人多，靠我們一個國家去打，恐怕不行。大王要攻打齊國，一定要跟別的國家聯合起來。&rdo;燕昭王就派樂毅到趙國跟趙惠文王接上了頭，另派人跟韓、魏兩國取得聯絡，還叫趙國去聯絡秦國。這些國家看不慣齊國的霸道，都願意跟燕國一起發兵。
公元前284年，燕昭王拜樂毅為上將軍，統率五國兵馬，浩浩蕩蕩殺奔齊國。
齊湣王聽說五國聯軍打過來，也著了慌，把全國兵馬集中起來抵抗聯軍，在濟水的西面打了一仗。由於樂毅善於指揮，五國人馬士氣旺盛，把齊國軍隊打得一敗塗地，齊湣王逃回臨淄去了。
趙、韓、秦、魏的將士打了勝仗，各自佔領了齊國的幾座城，不想再打下去了。只有樂毅不肯罷休，他親自率領燕國軍隊，長驅直入，一直打下了齊國都城臨淄。齊湣王不得不出走，最後在莒城被人殺死。
燕昭王認為樂毅立了大功，親自到濟水邊勞軍，論功行賞，封樂毅為昌國君。
35 田單的火牛陣
樂毅出兵半年，接連攻下齊國七十多座城池。最後只剩了莒城（今山
東莒縣，莒音ju）和即墨（今山東平度縣東南）兩個地方。莒城的齊國大夫立齊王兒子為新王，就是齊襄王。樂毅派兵進攻即墨，即墨的守城大夫出去抵抗，在戰鬥中受傷死了。
即墨城裡沒有守將，差點兒亂了起來。這時候，即墨城裡有一個齊王遠房親戚，叫做田單，是帶過兵的。大家就公推他做將軍，帶領大家守城。
田單跟兵士們同甘共苦，還把本族人和自己的家屬都編在隊伍裡，抵抗燕兵。即墨人都很欽佩他，守城計程車氣旺盛起來了。
樂毅把莒城和即墨圍困了三年，沒有攻下來。燕國有人妒忌樂毅，在燕昭王面前說：樂毅能在半年之內打下七十多座城，為什麼費了三年還攻不下這兩座城呢？並不是他沒有這個能耐，而是想收服齊國人的心，等齊國人歸順了他，他自己當齊王。
燕昭王非常信任樂毅。他說：&ldo;樂毅的功勞大得沒法說，就是他真的做了齊王，也是完全應該的。你們怎麼能說他的壞話！&rdo;燕昭王還真的打發使者到臨淄去見樂毅，封樂毅為齊王。
樂毅十分感激燕昭王，但寧死也不肯接受封王的命令。
這樣一來，樂毅的威信反而更高了。
又過了兩年，燕昭王死了。太子即位，就是燕惠王。田單一聽到這個訊息，認為是個好機會，暗中派人到燕國去散佈流言，說樂毅本來早就當上齊王了。為了討先王（指燕昭王）的好，才沒接受稱號。如今新王即位，樂毅就要留在齊國做王了。要是燕國另派一個大將來，一定能攻下莒城和即墨。
