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他和農夫們有說有笑地,邊勞作邊敘談,直到有差官提醒他該進午膳了,他才下來,洗手濯足更衣,好一會兒才發現默默立於人群中的蒖蒖,當即對她呈出笑容,手指水車,介紹道:「這是曾之謹先生設計的龍骨車,需要七人方能踩動,如此氣勢,從未見過吧?這龍骨車引水量極大,咱們多造一些,若遇旱情,百車齊動,頃刻間就可引河水灌溉完兩岸田地。」
蒖蒖前面聽著,本欲讚揚,但又聞他稱咱們,這親密的稱呼引得一眾旁觀者開始對她曖昧地笑,便赧然低首,一時倒不好應答了。
圍觀民眾中有不少捧著社飯的女子,此刻見趙皚已收拾妥當,便紛紛上前,向他獻上自己做的飯,你一言我一語地爭相請他品嘗。趙皚接箸,將圍著自己的女子所獻社飯各嘗一點,然後不忘舉目看蒖蒖,目光移至她手中的食盒上,會心一笑,啟步走到蒖蒖面前,一言不發地徑直接過食盒,開啟連吃了幾口她做的社飯。
蒖蒖低聲問他:「味道如何?」
「不錯。」他答道,仍在專注地吃著飯,眼皮也不抬地閒閒加了一句,「不過和平日你做的飯相比,略鹹了一些。」
「哦……」旁觀者表示心領神會,有大膽者直問:「趙判府,這是你媳婦呀?」
趙皚笑而不答。四周旋即響起一片笑聲。
蒖蒖大窘,只覺無地自容,偏偏又有幾名農婦上前,親熱地把一些新葫蘆和棗子塞到她手裡,祝福道:「祝娘子和趙判府早生貴子。」
秋社日民間女子皆歸外家,孃家人會贈以新葫蘆和棗子,取宜良外甥之意,所以她們帶有不少此類物品。
蒖蒖再也無法面對眾人含笑的審視,退回那些突如其來的禮物,撥開人群,上了自己騎來的馬,沿著圩堤朝遠處馳去。
趙皚旋即起身,快步找到自己的馬,亦策馬奔騰,去追逐蒖蒖。
賓士須臾,兩人遠離了人群,趙皚見前方無路人,遂揚鞭躍馬,很快與蒖蒖並肩而馳,在蒖蒖側首看他時一伸手,摟住蒖蒖的腰,硬是把她拽過來,將她摟於自己身前,側坐於馬背上。
蒖蒖拼命掙扎,撞偏了趙皚策馬的手臂,那馬便偏離了正道,下了圩堤,朝其中稻田奔去。
蒖蒖還在不停抵抗,趙皚見馬已馳入田地,索性雙手將蒖蒖緊擁著,一側身離開馬背,抱著她滾入那片尚未收割的稻田深處。
兩人連滾數下方才落定,蒖蒖見自己彼時身處下方,而趙皚伏在自己身上,只是以雙肘支撐在兩側,避免壓住她,頓時又羞又急,雙手不住抵擋,想推開他。
趙皚卻沒有放開她的意思,反而一手握住她雙手,盯著她,正色道:「蒖蒖,我是真想娶你為妻。」
蒖蒖一怔,在他爍爍目光凝視下暫時停止了掙扎。
「你聽我說,蒖蒖。」趙皚輕聲道,「不久前爹爹給我寄了家書,私下告訴我,他準備讓我離開寧國府,徙判明州。明州不僅有良田河澤,還是個港口,設有市舶司,主管海運貿易。如果我去明州,可做的事又多了,除了農業、漁業、水利,或者還可監管市舶事務。我很想去,但是放心不下你……從此一別,天各一方,我們以後想再見就難了。」
蒖蒖循著他這話設想一下,心中也是一陣酸楚,才驚覺這三年來早已習慣與他同處一城,相助相守,若他驟然離開,再不相見,生命便如缺了一塊,又該用什麼去填補?
見蒖蒖聞言有黯然神傷之狀,趙皚遂似受了鼓勵,有勇氣說出了如下的話:「所以,我思來想去,決定回復爹爹,說我很願意去明州,但我在寧國府遇見了一位善良的姑娘,名叫宋桃笙,我想給她名分,讓她跟我同往明州。爹爹很快回信,說這有何難,賜她個名分便是……於是,昨日我收到了爹爹派人送來的制詞,封宋桃笙為信安郡