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竹裡生活依舊，人們未見盜賊蹤跡，最多也就誰家丟只雞，丟只鴨，或許是被山林裡的野獸叼去，竹林蛇類多，也有黃鼠狼，不過是自認倒黴。
生活安寧多年，竹裡的居民不願去關注外頭發生的事情，大多覺得和自己無關。
直到一日，人們在老桑樹那棟破敗的空屋內，發現有人居住的痕跡‐‐一地的雞毛鴨毛，還有煮食的碗鍋。那邊糙高及膝，常有蛇出沒，鮮少有人會前去，藏個人在裡邊，是很容易的事。
大春領著南面的人們，往空屋後的樹林搜尋，抓得一位赤貧的遊民，押回老桑樹下。
村民指指點點，說起自家丟的雞鴨，恨不得上去踹一腳。這是個偷家禽的賊，押去見鄉嗇夫，聽他發落，不過是攆趕出鄉。近來這樣的人不少，管不來。
村民咒罵，挽高袖子上去將遊民一通打。把那遊民打趴在地，一身土灰。遊民鬍鬚頭髮成結，瞧不出年紀，長得瘦小，哭號的聲音洪亮。
&ldo;別打了。&rdo;
聽得一聲制止，眾人紛紛抬頭，看到莊家二郎站在遊民跟前。
&ldo;二郎，他偷我家雞。&rdo;
&ldo;二郎，你別護著他。&rdo;
見村民憤憤不平，劉弘默然擋在了莊揚身前，他未參與大春他們的追捕，身上沒有攜帶武器，他就這麼光手往前一站，人們也要忌憚他幾分。
&ldo;若是打死了，縣尉必然要來抓人。&rdo;
莊揚的聲音平緩，他看著抱頭跪地的遊民，這人衣不遮體，被眾人打得一臉血，看著也是悽慘。
&ldo;放他走吧。&rdo;
多一事不如少一事，被這般痛毆，想必這位遊民再不敢涉足竹裡，若是一時憤恨打死了，這些熟悉的村民們，必然要受勞役之苦。
眾人聽二郎說得在理，將遊民攆趕，遊民倉惶逃走。
&ldo;竹裡空屋多，都去把它們拆了，免得日後成為盜賊的住處。&rdo;
大春舉起鋤頭叫囔，眾人應和，不一會，老桑樹後的那棟宅院，便就摧枯拉朽，化成土瓦。
眾人熱情不減，扛著鋤頭、鏟子，奔往其它空屋，這番掃蕩，想必不少棲息在殘桓斷壁下的蛇類，慘死在鋤鏟之下。也是城牆失火，殃及池魚。
身後塵灰飛起，屋瓦倒塌，莊揚沒有回頭，平靜走在石道上，劉弘跟隨在他身邊。莊揚不言不語，劉弘卻從他眼中看到了憂傷。
&ldo;二郎。&rdo;
&ldo;嗯？&rdo;
&ldo;我會保護二郎，還有莊家。&rdo;
這是他的職責，他會用二郎送的刀箭，保護他及他的家人。
&ldo;阿弘，你去過錦官城嗎？&rdo;
莊揚嘴角仍帶著笑意，那是個憂鬱的笑容。
&ldo;沒去過。&rdo;
&ldo;竹裡，就像一個淺灘，困不住你，你早晚要到外面去。&rdo;
&ldo;二郎，那你呢？&rdo;
劉弘覺得二郎在竹裡孤零零，沒有能和他談論詩賦、音律的人，竹裡四周所住的，不過是些粗魯的農民，包括自己也是。
莊揚看著劉弘，他抬手摸上劉弘的臉龐。劉弘瞪大眼睛，神色震驚，莊揚用拇指擦拭劉弘臉頰，輕語：&ldo;是桑葚汁。&rdo;
劉弘低著頭，臉紅了。
入夏，天氣炎熱，人們為乘涼，都不關門戶，豐鄉發生好幾起盜竊的事。老段為追捕盜賊，疲以奔命，不時將劉弘喊走，做他幫手。
莊揚如常前往羅鄉，這次由阿易駕車，兩人清早
