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內閣開始的時候，還不拘一格用人才，到後來則是非進士不行了。想&ldo;學而不優&rdo;而當大官，不靈了。
進了閣子，就要爭當首輔，因為首輔是和皇帝打交道最多的人，也是皇帝最信任的人。
因此。朱老皇帝設定的這個&ldo;內閣&rdo;，後來就演化成了&ldo;掐架院&rdo;。你不下去，我就上不來，我能讓你好嗎？各種手段就一起來吧，打小報告的，無中生有誣陷的，拉攏&ldo;言官&rdo;（監察部門的官員）掀起政潮的……只要能搞死你就行。和衷共濟的班子，越到後來，就越少見。
等到了嘉靖這一朝，內閣的戲就多了。因為嘉靖皇帝從執政第二年起，漸漸地喜歡上了修道成仙那一套，妄想長生不老。到嘉靖二十年，乾脆搬出紫禁城，躲在西苑跟方士們混在一起，不視朝了，很少過問一般的政事。但他對政務處理又要求得很嚴格，因此對首輔的挑選也就很苛刻，既要能辦事，又要聽話。嘉靖放了很大的權給他們，把閣臣的地位明確提到&ldo;六部&rdo;之上，為文官之首。
&ldo;閣老&rdo;們的位也高了，權也重了，有的人就誓死要保住位子，有的人呢，則恨不得明天就拿下這位子。因此從嘉靖年間開始，閣臣們的內戰也就出奇地精彩。
首輔平常的工作，是閱覽各部門送來的檔案，然後把自己覺得妥當的處理意見寫在小票上，分別貼在這些檔案的封面，進呈給皇上。這個工作，叫做&ldo;票擬&rdo;，也就是代皇上寫處理意見了。皇看了要是同意，就用紅筆畫個圈圈，批兩個字。這叫&ldo;批紅&rdo;。
首輔在擬定意見時，不必徵求其他閣臣的意見，一人獨大，其他人只有唯唯諾諾。即使旁人代擬檔案，也是按首輔的意思來落筆。這個票擬制度，初看起來，不過是皇帝借首輔的腦子用一用。可是另一方面，首輔也可以對下拉大旗做虎皮，對上巧妙地影響皇帝的看法，想辦法矇住皇帝，在票擬中偷運私貨。
皇帝的權力包括生殺予奪之權，就這樣不知不覺地割讓了很大一部分到首輔手中。
這一點，連朱老皇帝也料不到：潛規則的能量不僅比制度大，而且也比皇帝大。
這時的首輔，不光是名位在&ldo;六部九卿&rdo;之上，其權力之大，有時甚於過去的宰相。在他的面前，何人敢不戰戰兢兢？
張居正踏上仕途之後不久，前任首輔夏言冤死，內閣裡剩下的是現任首輔嚴嵩和次輔徐階。居正後來的經歷，與這兩人都有著較密切的關係。
嚴嵩是位大名人了，後世無人不知。作為白臉的&ldo;奸臣&rdo;，在中國民間文化裡，大概除了曹操名氣最大之外，第二個就是他了。雖然他作為閣臣，處理政務水平很一般，遠不及同時期的另外幾個。但由於貪婪和專權，留下了萬世之名（可惜是臭名）。
嚴嵩是江西分宜人，與夏言是江西老鄉。他年長夏言兩歲，進士及第比夏言早四科（12年），詩文書法水平堪稱一流，但就是政務水平太差。他入閣時，已是56歲，還是夏言把他提攜起來的。
夏言這人，機敏決斷，相當自負，朝中大臣誰也不在他的眼裡，就更沒把由他一手拽起來的嚴嵩當回事。嚴嵩擬的文稿，常被夏言改得一塌糊塗，還常常擲還責令重寫。
嚴嵩不知為何，就是怕夏言。夏言的個性甚強，經常觸怒嘉靖皇帝，在政壇上竟然四起四落。不過只要一回內閣，就能死死壓住嚴嵩。
恨便由此而起。中國人，能記住一飯之恩的人不多，能記住一箭之仇的人相當不少。嚴嵩經過幾個回合，終於明白：夏言只要活一天，就是他頭上揮不去的一片陰霾。
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