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&ldo;40年都多了,艾洛赫先生,&rdo;老人答道,&ldo;我很少到別處去,即使離開時間也很短。如果真有一個叫凱爾默上校的旅客在這兒住過數天的話,我是肯定會看見的……我會和他來往的……我們的鎮子那麼小,人那麼少,陌生人來了不可能不被注意到,我肯定會得知的。&rdo;
&ldo;可是……也許他特意隱姓埋名?&rdo;
&ldo;那我可說不準了,&rdo;米拉巴爾先生回答道,&ldo;或許他有理由要這麼做?&rdo;
&ldo;先生,&rdo;讓說,&ldo;我父親14年前離開了法國,他走了很久以後朋友們才知道……我的叔叔……馬夏爾中士……連他都不知道他的上校的計劃……&rdo;
&ldo;不,當然不知道!&rdo;老兵叫道,&ldo;我要是知道的話肯定要阻止他……&rdo;
&ldo;那您呢,我親愛的孩子?&rdo;米拉巴爾先生問。
&ldo;當時我沒和父親住在一起,&rdo;讓猶豫了一下說,&ldo;我和母親當時在海外殖民地……我們倆回法國的路上,母親在海難中死去……而我……我被救了起來……過了幾年,我回到布烈塔尼……父親已離開了法國……我們誰也不知道他怎麼樣了……&rdo;
很明顯,少年的經歷頗有神秘之處,雅克&iddot;艾洛赫對此已有預見。但他並沒有義務去揭開這個秘密,因此他總是極為剋制。目前可以肯定的是,當他兒子到達法國時,凱爾默上校已離開,而馬夏爾中士,不管他是不是凱爾默家的親戚,反正一點也不知道上校專了哪兒。
&ldo;那麼說,我親愛的孩子,&rdo;米拉巴爾先生說,&ldo;您有充足的理由認為您父親來過聖費爾南多?……&rdo;
&ldo;理由不僅充足,先生,而且確鑿。&rdo;
&ldo;什麼理由?&rdo;
&ldo;我父親簽名的親筆信,發自聖費爾南多,1879年寄到了他的一個朋友手中。&rdo;
&ldo;看來是確鑿無疑……除非……,&rdo;米拉巴爾先生說,&ldo;要知道,委內瑞拉還有一個叫聖費爾南多的鎮,在奧裡諾科河東面……阿普雷河上的聖費爾南多。&rdo;
&ldo;那封信寄自阿塔巴布河上的聖費爾南多,蓋著當地郵局的郵戳,日期是1879年4月12日。&rdo;
&ldo;為什麼,我親愛的孩子,您沒有立即上路尋找呢?&rdo;
&ldo;因為……叔叔和我……是3個月前才知道有這麼一封信的……父親在信中對那位朋友說,不能將此事告訴任何人……信是那位朋友去世後,他的家人交給我們的……啊!如果當時我在父親身邊的話……他就