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南曲出身的董小宛命運多舛，流落到了京師，自然只能投奔八大胡同中的清吟小班作為立足之地了。
董小宛的新家在胭脂衚衕臨街的一處幽靜的院落裡，這裡離重樓竣峨的皇宮僅一街之隔，卻是兩重天。每當入夜時分，當紫禁城各個宮門前宮燈高懸時，胭脂衚衕兩側的朱閣翠樓的角門前，也挑出了一對對朱紗粉燈，陣陣綠竹弦管，妙曼清音，伴著隨風搖曳的紗燈，使這個透迄幽深的小巷變得五光十色多姿多彩起來。
從一幢小巧的樓房裡傳出了叮噹的琵琶聲，一曲哀怨的《飄零怨》從樓上半掩著的窗戶裡悠然飄來：「侑灑承歡，豪筵徹夜；歌扇舞衣，消磨無價；似這般飛逝了少女年華，諮嗟！誰憐我禁閨巷永，橫塘路賒。驀傳呼：少年客乍到寡家，未必竟終身有託，禍福憑他。算來身世總飄零，思忖也心魂驚怕。罷！罷！罷！只恐宿緣註定，無錯無差。」
琴聲嘎然而止，接著傳出一陣女子急促的咳嗽聲。
「小宛，天寒夜冷，你身子單薄，不如早些歇了吧？」
「王姨娘，小宛雖然命苦，可偏遇上了你這麼好心腸的姨娘。想來小宛在此也住了兩個月了，總不能白吃白喝您的呀。今兒晚上，小宛準備應客了，所以才練練嗓子。」
「哎喲我的兒，姨娘可不願你受任何委屈呀。眼下這生意雖不景氣，可一日三餐的姨娘暫時也還能供得起，姨娘早就知道，除非你不開口，一開口這胭脂巷就會車水馬龍，熱鬧起來！」王姨娘樂得眯縫著眼睛，扭著胖胖的身子給董小宛披了件袍子。董小宛哪裡知道，當初她千方百計逃脫虎口——五省經略洪承疇的宅邸時，洪夫人便暗中與王姨娘談妥了價錢，董小宛其實是被賣到了胭脂巷，她是脫離了虎口又掉進了狼窩！
昨天從慈善寺進香回來，董小宛內心的憂傷暫時得到了撫慰。她也明白自己這身不由己的處境，連死都不能如願哪。大哭了一場之後，董小宛重新振作了起來，強打著精神，淡施脂粉，決意就在這陌生的煙花柳巷中聊度餘生了。她不願意回金陵，此刻她也沒有辦法回去，只要她一出門，王姨娘總是派四個五大三粗的男僕跟著，無論是拜佛進香還是去花市書肆，她都不可能一人獨行。她還是一隻寵中的鳥兒！
「王姨娘，你下去吧，有客人來只管招呼一聲。」
「好，好，姨娘讓廚娘給你弄碗湯園吃，暖暖身子，也潤潤嗓子。」
王姨娘樂得屁顛顛地下樓去了，董小宛怔怔地坐著，忽然一聲呼喚，「冒郎……」撲倒在床上。
往事不堪回首！已經脫籍從良的董小宛與心儀已久的冒闢疆比翼雙飛，共結連理，可這好時光卻只持續了幾年的光景！
董小宛和如皋才子冒闢疆也稱是好事多磨了。起初，董小宛從姐妹們中聽說冒公子的人品如何，才華又怎樣，便暗暗動了真情。加之南曲名妓陳圓圓曾經與冒闢疆訂下了終身卻被棒打鴛鴦散，董小宛對冒闢疆更加痴情了。想想，圓圓姐能一見傾心的人，準錯不了。可是董小宛因為生性倔強，而得罪了秦淮河畔的地痞無賴，不得已連夜避禍吳江，從而與冒闢疆失之交臂，直至半年後兩人才見面。
端午節後，冒闢疆備了盤纏，帶著書憧，一路風檣快馬直奔蘇州，安頓下來之後，便按圖索驥尋訪董小宛。正趕上六月二十四日荷花生日，蘇州閥門外沿山塘河至荷花盪一帶熱鬧非凡，城內士女儒生競相而出，山塘河裡，樓船畫舫，笑語喧譁。綠蔭叢中，小石橋下，不時走過成群結隊任意遊冶的紅男綠女。舟中的人，情妝淡服；遊冶子弟，輕歌鼓吹。冒闢疆觸景生情，隨口吟道：
吳中白蓮洛中栽，
莫戀江南花懶開，
萬裡攜歸知爾否？
紅蕉朱顏不將來。
過了彩雲橋，只見山塘
