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柴進一行南下已近三個月，所求之事雖偶有波折，但終究都有個圓滿結果，如今只剩茫茫遠途，歸心似箭。
眾人日夜兼程，遇城不入，風餐露宿，雖比去時多了些辛苦，卻也少了許多麻煩糾葛。
經淮南東路、京東西路，河北東路，又沿黃河北流而下，終至河間府境內。
再向北已無水路，這般趕路已近半月，見水手船伕皆有怨言。柴進便吩咐曾密、曾索由陸路趕去柴家莊報信，並交代他們讓石秀安排人過來看管船隻，其餘人則靠岸歇腳，舒緩疲勞。
在船上悶得日久，聞人世崇、葉春、李俊、童威童猛因常年混跡水域還能習以為常，似袁朗、柴勝這般多動的好漢，那可是快憋出病來了，好在這二人皮糙肉厚，精力旺盛，雙腳著地之後，不到一會兒工夫，立馬生龍活虎起來。
眾人歇息了半日功夫，恢復了些許精神。正值閒聊打發時光之際，柴勝突然渾身緊繃，目視著北方。袁朗順著柴勝目光望去，突然驚呼道：“那是人影嗎，不會白日見鬼吧？”
李助見柴進、卞祥、孫安、曾升皆面露歡喜，便知此人應是友非敵，但依然被來者的速度震驚，然後轉驚為喜，畢竟柴進身邊能人異士越多，便對未來所行之事把握越大。
馬靈奔襲許久，面如常態，待行至柴進身前，臉色卻因激動而通紅，仔細打量了柴進一番，見其安然無恙，終於長舒一口氣，率先抱拳衝柴進行禮道：“哥哥，總算平安歸來了。”
待直起腰，環顧四周，見柴進身邊都是雄壯之士，欣喜不已，緊接著衝其他人致謝道：“多謝各位兄弟一路護衛哥哥周全。”
柴進攬著馬靈臂膀，趁機將各位兄弟介紹與他認識，期間偶爾講些沿途趣聞，伴隨著袁朗的插科打諢，氛圍還算熱烈。
待眾人相識之後，柴進衝馬靈問道：“我不在這段時日，家中未生什麼事端吧？”
馬靈如實答道：“一切順利，段兄弟剛從北邊行商歸來，如今正在莊上，曾頭市那邊前些時日來信，皇甫先生將交易來的馬匹照料的很好。”
柴進聞言欣慰的點了點頭，見馬靈有所顧慮未提水泊那邊，暗贊其嚴謹，但眾兄弟皆豪傑之士，何須隱瞞，便追問道：“孟康兄弟可安排去了水泊？”
馬靈見柴進信任這幫人，便也放下戒備，直言道：“孟康兄弟把同鄉安置好後，便去了水泊，這位兄弟做事用心，商隊都能用上他監造的船隻了。”
柴進還想問問阮氏兄弟及錢糧方面的問題時，袁朗突然插話道：“杜大哥可在莊上？”
馬靈原本是個不拘小節之人，自認主柴進之後，行事愈發規矩起來，袁朗的舉動讓馬靈頓生不喜，連帶著拉低了對杜壆的好感，但見柴進並未阻攔，便按下性子，答道：“杜壆兄弟在曾頭市操練馬軍，其為人本事令人欽佩。”話畢，瞥了眼袁朗，好似想看看袁朗有何能力竟與杜壆有交情。
李助見狀，怕這位北地豪傑看輕他們這幫荊湖之士，連忙解釋道：“我這位弟兄貫是個沒規矩的，哥哥也常由著他打趣解悶，手上功夫還是有兩下子的。”
馬靈知道李助是哥哥親拜的軍師，自是要給其面子，便頷首示意揭過此茬。
柴進未料到竟能牽扯到自己身上，不過只要兄弟們能和睦，背幾口鍋也算不得什麼。
此時距離馬靈抵達已有一段時間，柴進見後續人手依舊不見蹤跡，便衝馬靈問道：“石秀兄弟安排的人手怎遲遲未到？”
馬靈與石秀配合日久，替其維護道：“石秀兄弟聽聞有女眷，便著人安排馬車，許是耽誤了些功夫，也怪小弟著急見哥哥，便先趕來了。”
眾人聞言，皆贊石秀周到。就連一向傲氣沖天的龐萬春，也露出了滿意的笑容，並對未曾謀面的石秀充滿
