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數千名秀才全部驗明正身得以入號時，天光已微亮。 貢院外圍一隊隊兵丁初時尚精神抖擻巡視著，此時也都東倒西歪躺成一片。 整個貢院及文廟附近寂靜森嚴。 程羽待莊懷瑾順利進入號舍之後，便飛至城外那座靈氣濃郁的小山，卻發現白鍾兒那隻小刺蝟的氣息不見了。 之前程羽一直身在府城之內看鄉試開龍門的熱鬧，府城與豆腐坊的距離已超出他氣息感知範圍。 這小刺蝟蟄伏了幾日，還是跑了。 …… 大梁朝西北邊境處，距離乾江府城約五千裡外。 一座黃土大山腳下，坐落著一個處處顯著荒敗的小山村。 “嘬！嘬！” 一個老漢坐在村口一石墩上抽著旱菸，他的對面是村裡的四五十口子人。 這些人衣衫陳舊，幾個小孩子鼻下掛的鼻涕上都帶著些許黃土沫子，一群人在太陽下顯得萎靡不堪。 一陣大風捲著黃沙漫卷而過，眾人無不掩面。 老漢發現菸袋鍋裡的僅存的最後一點菸絲也沒了，便在石墩上磕了下旱菸鍋，發出“啪啪！”兩聲輕響，驚跑了藏在石頭下的兩隻灰毛老鼠。 老鼠竄出兩丈外後，倚著一處斷牆根兒，回頭看了眼眾人，前爪離地人形而立，揚著小鼠頭不滿的沖人群“吱吱！”叫了兩聲，拐過牆角便消失不見了。 唉！ 老漢輕嘆一口氣，眾人也都靜靜看著兩隻耗子揚長而去，好似對此都已見怪不怪。 “大爸，這雞籠山下，咱是活不成哩，走了吧。” “是哩，連種子都被這些耗兒嗑光哩，拿甚春耕嘛？還咋個交夏供嘛！” “呸！還夏供？交個逑子！別說糧食了，村外的野菜原本長得好好的，一夜間也都枯死了。” “你那算甚呢，就說俺那看家的狗兒吧，悄麼嘰兒地去村外小河邊喝口水，都被耗兒啃得只剩了骨頭架子哩，俺趕過去的時候，那密密麻麻的灰老鼠喲，擠成了一大股堆……哎喲！” 一個漢子沒說完就打了個寒顫。 “你說，咱們這是造得甚孽？打從去年冬，就平白無故地多出這許多耗兒來，一個個還都不怕人。” 此時另一個漢子一拍大腿，震起棉褲上一陣塵土揚在空中，忿忿說道： “要俺說啊，搬走算逑，反正地也種不成了，黃仙姑求了也沒甚用，乾脆，咱們跟著……” 他說到此處，扭頭看看四周，壓低了聲音繼續道： “跟著我大哥，投混天王的隊伍討口飯吃，也比餓死在這裡強！” “甚？你大哥原來投了混天王！那不是做了流匪？” 人群聞聽混天王三個字頓時炸了鍋，紛紛議論起來。 “流匪咋了？流匪也比餓死在這裡，被耗兒啃光了強，你們不去啊，我帶著一家老小去。” “對！反正不是餓死，就是被老爺們逼死，要麼就是被這耗兒們嚼了，你家甚時候出發，算上俺家一戶。” “也算上俺們家。” “俺們也去。” 冒出一個帶頭的，一時間眾人便群情激奮起來。 “都別吵吵了！” 石墩上的老漢一聲大喊，人群安靜下來，一個個盯著老漢，老漢將剛才吵著要投流匪的幾個漢子一個個看過去。 正巧這時剛才跑走的兩隻耗子居然又順著牆根兒回來了，而且後面還拖著幾個小耗子，前後排著大小個，頗為整齊，光天化日的就從眾人眼前，步伐一致地跑了過去。 “嗯……” 老漢長出一口氣，揉一把眼角的痴抹糊，低沉聲道： “走！投流……投那混……混甚來著？”” 他衝一個漢子問道。 “混天王！” “對！投混天王去，活不下去了！反逑了！” 眾人聞言真要去投了流匪，反倒安靜了下來，紛紛看向各自家的破敗祖屋，眼中又滿是流連之色。 老漢霍然站起，拍拍屁股上的塵土，大聲招呼著村民們各自回屋收拾，眾人這才動了起來。 不多時場中便寂靜下來，除了呼呼風聲外，在那老漢剛才所坐石墩下，還傳出一陣輕微的尖細人聲： “去報於大當家的知曉，這雞籠山下最後一個莊子也被咱們逼走了，可與黃家攤牌哩。” “吱吱！” 一隻碩大耗子歡快叫了兩聲，拱翻了石墩，“噌噌！”地帶起一溜黃土，向山腳方向疾速竄去。 …… 雞籠
