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補水時，阿近會順便往水缸裡窺望，但通常只瞥見閃動的波光。
新添一名童工的三島屋，平安迎接新年。
初一到初三，大夥忙著四處拜年，接待賓客。開工當天生意興隆，同樣忙得不可
開交，轉眼明天便是七草【註：指正月七日，有吃七草粥的習俗。七草分別是水芹、薺菜、鼠麴草、繁縷、稻槎菜、蕪菁、蘿蔔。】。
此時，金井屋的房五郎來訪。
「我們店裡也有許多上門拜年的客人。
寒暄幾句後，房五郎換上嚴肅的神情。
「聽說三島屋添了個勤快的童工。」
「黑白之間」的壁龕仍擺著松樹和草珊瑚的盆栽，房五郎瞄花盆一眼。
「此外，三島屋和左鄰右舍也沒傳出用水乾涸或水往外逃的風聲。」
房五郎一臉不甘。
「看來，染松那麻煩的毛病已消失。若是三島屋矯正他的毛病，得鄭重答謝才
行。」
請歸還染松。
「他是我們的夥計。」
阿近立即正色響應。「不過，您去年歲末應該曾託三島屋照顧那孩子吧?」
「當時我們拿他的毛病沒轍，不得不那麼做。」
現下毛病治好，可就另當別論。
「無論是染松的餐費，還是府上對他的花費，我都會支付。」
「我指的不是錢的事。」
平太好不容易融入三島屋，並結交新太這個朋友，如今又要帶他走，不是很殘酷
嗎?阿近衝力轉圜。
「大小姐，別激動。」
房五郎突然轉為討好阿近的表情
「為一個卑微的馬僮爭執，未免太不成熟。染松原本就是金橋家僱用的夥計，父
子倆都在金橋家工作，這就是他們的身分。」
平太才不卑微。
「這是金橋老闆的意思嗎?」
「是人情義理。」
他改為曉以大義的口吻。
「您還年輕，或許不懂，但金錢的借貸和夥計的交換，對商人是很重要的。倘若
把這個道理擺一邊，完全替夥計講話，要不了多久，便會被他們瞧扁。」
雖然不想大過年生氣，阿近仍不禁火冒三丈，
「既然如此，就去請教我叔叔吧，他比我更懂經商之道。」
阿近撂下這話，步出「黑白之間」，並反手關上紙門。由於她行經走廊時，腳步聲太大，連阿島都探頭窺望究竟發生何事。
不料，伊兵衛道出驚人之語。「那就把平太還他吧。」
「叔叔!」
妳先冷靜一下，伊兵衛安撫阿近。「沒錯，從過程必看，將平太還給金井屋確實
符合人情義理。阿近，別露出惡鬼般的表情。妳對我擺這種臉，我可傷腦筋。」
之前曾提醒平太的話，現下竟換成叔叔對她說。
「我不也講過，在替那孩子想出路?這種情況我早料到，不必擔心。」
伊兵衛顯得自信滿滿。
「我們這裡發生的事，妳不必告訴金井屋的人。我來勸平太，讓他先回金井屋
打聲招呼。」
「怎能這樣隨便亂說……」
「我可沒亂說。看著吧，那孩子很快會回來。」
因為旱先生仍附在平太身上。
「叔叔，你到底在想什麼。」阿近不禁懷疑。
「這得看旱先生怎麼想了。」
伊兵衛神情十分開心，雙手攏在懷裡。
「房五郎確實教人生氣，不過，教訓他的工作就交給旱先
