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永曆三年，十一月十五。
梧州。
堵胤錫躺在床榻上，臉色蠟黃。
老妻端來一碗黑乎乎的湯藥，湯藥散發出濃濃的中藥味兒。堵長瑞扶起父親，在他的後背墊了兩個靠枕。堵胤錫坐起來順順氣，端起老妻的湯藥，苦著臉說道：“實在是太苦啦。”
老妻一頓埋怨，嫌苦你不要生病啊！酒不苦，你要不要？
堵胤錫眼睛一亮，隨後望著老妻認慫，急忙說道：“我喝我喝！”
等他咕咚咕咚喝完，老妻收走藥碗，臨走埋怨道：“按理說，我一個婦道人家，朝中大事我沒資格插嘴。不過你是我相公，天下的事情，說破天也不過一個理字！你都這樣重病臥床，首輔大人眼睛看不到嗎？何必咄咄逼人？”
說完她嘆了口氣，端著湯藥離開，留了堵長瑞和幾個兒女，還有一個關門弟子陳小二，在榻前伺候。堵胤錫靠著床頭，閉目養神，輕聲說道：“你師弟有來信麼”
堵長瑞急忙說道：“師弟昨天來信，他保證三個月內解決湖南戰事，率兵南下。”
堵胤錫嘆了口氣，三個月太長啊！內閣和皇帝已經等不及，要他馬上回師，為父也阻擋不了啊！他指著幾個兒女說道：“要是萬一事不可為，你們都跟著大哥去柳州吧！”
堵長瑞大驚，說道：“局勢已經這麼糟糕嗎？”
堵胤錫咳嗽了幾聲，順了順氣，解釋道，局勢的確很糟糕。廣東除了肇慶、廣州全部淪陷，肇慶、廣州也被清軍團團圍住，求援的信件像雪片一樣飄來。
尚可喜打穿廣東高州，何騶吾大學士被迫渡海逃亡，清軍的前鋒已經打到廣西雷州。雷州總兵李明德已經給朝廷示警。
堵胤錫問道：“瑞兒，你跟為父說句實話。水師有無可能護衛梧州？”
堵長瑞現在是廣西水軍長史，他斟酌一二，說道：“水軍對水軍，咱們絕對有信心。不過咱們阻擋不了清軍陸地進兵。”
堵胤錫長嘆一口氣，說道：“首輔大人也難啊！稍不留神，社稷傾覆，我們罪莫大焉！”
嚴起恆的日子的確不好過。肇慶、雷州離梧州太近，韃子兵峰不遠，梧州的護衛力量除了馬炳坤的五千新兵和廣西水師，沒有別的軍隊。皇帝、皇太后嚇得半死，在太監的攛掇下，幾次三番要轉進。
他是不同意轉進的，肇慶、廣州並沒有放棄抵抗，此事轉進，跟臨陣脫逃無異，前線將士勢必膽寒。他想了個招數，詔令各地勤王，先安皇帝之下心。不過眼下，能勤王的也就廣西的忠貞營和鄂國公勢力。
他回到內閣，幾個閣老都在，急忙問他，和堵胤錫談得怎麼樣。嚴起恆嘆了口氣，說道：“堵大人病的很重，我們多多擔待吧。梧州太過危險，勤王令還是要發出去！”
話沒說完，馬吉翔和王坤闖進來，馬吉翔抖抖手上的奏摺，沉聲說道：“諸位閣老，雷州李明德緊急求援，肇慶李元胤緊急求援，兩路韃子離梧州都不到三百里，爾等坐等社稷傾覆不成！”
王坤陰陽怪氣的說道：“陛下口諭！自古只有投降的大臣，沒有投降的皇帝！”
內閣幾個大臣被噎的啞口無言。袁彭年說道：“王公公、馬指揮使，陛下有什麼想法？”
馬吉翔陰陽怪氣的說道：“替陛下分憂，乃是為臣之道！我等已經打包完畢，你們帶上家人跟上就好，兩個時辰就轉進！是忠是奸，今天見分曉！”
袁彭年很不爽馬吉翔的做派，當場給他臉色，罵道：“奸賊，攛掇皇帝逃跑，看我不打死你！”
事實證明，沒有實力的憤怒毫無意義。馬吉翔也不慣著他，大手一揮，手下出來幾個士兵，衝上來拿刀鞘抽的袁彭年滿嘴是血。
大臣們面面相覷，平時跟袁彭年走得很近的四
