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武藝高，二來是個女孩子也不怕路上寂寞，頗有話談。祁暮也漸漸地成了樓裡的香餑餑。如此一來，她值的晚班倒是少了起來。但樓裡的姑娘挺倚仗她的，有時前天碰到些難纏的客人，雖然次日祁暮不值中晚班，但有姑娘求她撐一時，她往往也留下幫一把。幾次下來祁暮也漸漸掌握了分寸，只點穴不傷人，警告而已。
錦心樓在上京名聲大熾，京中富貴者往來頗多。五月間，吏部侍郎唐志卻在來過錦心樓後出了事。
正文 二十三章 兇殺案
那一日，吏部侍郎唐志從錦心樓出來時，並不是很晚，亥時剛過。但他的青泥小轎卻是沒能走到家。
次日上朝前，家人發現他未歸，急尋至錦心樓，卻被告知唐大人昨夜便走了。於是報了官府。全城大搜的結果是，城中的夾城小巷中找到了他的轎子和兩個暈迷的轎伕，轎中的唐大人已是沒了首級。
官府自然是找了錦心樓中當晚招待唐大人的芳菲姑娘。據說，唐大人最愛的是琵琶曲，而芳菲姑娘彈的一手好琵琶。芳菲姑娘說，唐大人當晚是看過大廳裡的表演後才點了她的牌子到芳菲閣聽曲的，那時大約是戌時三刻，只呆了半個多時辰，就著小菜喝了一壺梅花沁，聽了五六支曲子。走時是亥時二刻未到一些，不過有些醉意了。其他的，她並沒有發現有什麼不妥。
祁暮卻是察覺到有一絲不妥的。
那晚她原本值的是早班，酉時便可放工回家，但樓中的芸香姑娘央她多留一個時辰。因為前日裡碰到一個紈絝子弟，定要買她一夜，她說了賣藝不賣身，還是被他糾纏了一個時辰，還吃了一記耳括。後來那人被管事想法勸走了，卻放言今日還來的。芸香心裡害怕，想祁暮陪她一段。於是祁暮那晚自大廳表演後便在芸香閣門外候著，如芸香姑娘呼救便衝進去。不過，她候到亥時也不見那人，大約那晚上不曾來了。
芸香閣正與芳菲閣相鄰，她站在院中候著時，芳菲閣裡卻很熱鬧。那晚芳菲姑娘並不當班，但有人點牌子，自然也要應承。祁暮站著無聊時便聽到陣陣琵琶聲從芳菲閣中傳出。戌時二刻，有一虯髯大漢帶了一隨從從芳菲閣中出來，與祁暮照了一面。祁暮看不出他的年紀，卻覺得他的眼睛很年輕，眼神沉靜又銳利，祁暮總覺得哪裡看到過這雙眼睛似的。大漢看祁暮看他，朝她略點了下頭，便向後花園方向踱去了。
一刻鐘後，芳菲閣又來了新的客人。祁暮本想回家，但又放不下芸香，只想再呆半個時辰，那紈絝男子若不來的話，她便走了。半個時辰後，祁暮進芸香閣跟芸香打了個招呼，便欲回家了。出門的時候，卻發現適才已走了的那虯髯漢子又出現在芳菲閣前，只不見了那隨從。
祁暮看他似乎是在側耳傾聽閣內傳出樂聲，以為又是芳菲姑娘的傾慕者，便上前道：“客倌您還要找芳菲姑娘嗎？現在閣內有客人，恐怕您還得跟管事的說一聲。”
那大漢回道：“是啊，剛才聽了曲子總覺餘興未盡，本想再點幾曲，芳菲姑娘卻是另有客人了。”又問祁暮道：“姑娘你是芸香閣的芸香姑娘嗎？”
祁暮暗想，芸香姑娘若是象她這樣，早就被老闆罵死了，還有什麼客人找？搖頭道：“不是，我只是護院。”
那大漢很驚異：“姑娘居然是護院？這錦心樓還真是有些特別。那姑娘的功夫一定不錯吧？”
祁暮有些不好意思：“啊，江湖上混飯吃而已。”
那大漢笑了：“還是個小姑娘呢，就算是在江湖上混飯吃，那也不簡單。”
他笑的時候，芳菲閣前的彩燈映得他眼中，燈中那幾簇火苗彷彿是在他眼中躍動，他的眸子霎時熠熠生輝，格外有光彩。他唇角上揚，濃密鬍鬚中露出八顆潔白的牙齒。祁暮心道，這人長得粗豪，笑時倒是挺細膩溫暖的。
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