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眼見河南戰場形勢危急，德宗早把顏真卿是死是活置之於腦後。
他沒料到讓他一直抱有希望的、優秀的藩鎮節度使李希烈也會造反，因而在思想上、行動上都毫無準備。
朝廷的精兵猛將幾乎全部集中於魏州（今河北邯鄲大名）附近，與河朔諸雄對峙廝殺，根本無力脫身。河南戰場事關東都安危，滿朝文武中還有誰可與李希烈一戰？德宗在苦思冥想之下，最終敲定了兩名人選，哥舒曜與李皋！
這兩人大有來頭，哥舒曜是前隴右、河西節度使，一代名將哥舒翰之子，突騎施族，年幼門蔭從軍，曾跟隨李光弼征討過安祿山，有著將門虎子的優秀基因與難能可貴的實戰經驗！
至於李皋，則更是中唐時代堪稱英雄的傳奇人物！
他是太宗李世民第十四子曹恭王李明的玄孫，生於開元二十一年（733年），趕上了盛世的尾巴，建中四年（783）恰好步入半百之年。
他歷任兵曹參軍、秘書少監、衡州（湖南衡陽）刺史、湖南觀察使（相當於小節度使）、江西節度使（治所在江西南昌）等職。在任期間不僅關心民生頗得人心，而且在軍事領域上也多有建樹，曾出兵征剿叛亂的湖南牙將王國良，單槍匹馬兵不血刃將其勸降。
他還善於識人用人，從行伍中提拔起來的王鍔、伊慎，後來都成了獨當一面的能臣。
選擇這樣兩位根正苗紅的優秀將領與李希烈對陣，勝負暫且不論，至少可以保證他們不會再背叛大唐！
元月二十一日，德宗詔令哥舒曜從鳳翔、邠寧、涇原、奉天、好畤軍府中抽調萬餘兵力征討李希烈，同時下令全國各道有兵出兵、有糧出糧，共同進擊淮西叛軍！
哥舒曜集結起隊伍東出長安，行至郟城時（河南平頂山郟縣），遭遇李希烈的前鋒將領陳利貞。哥舒曜率軍只一個衝鋒就將其擊潰，一個月後，又出兵收復汝州（河南平頂山），生擒偽刺史周晃，用實際行動有力證明了自己絕非浪得虛名！
李希烈眼見唐軍勢大，暫時回軍退保許州。同時，派將領封有麟控制鄧州（河南南陽鄧州縣），切斷從南陽西北進入藍田武關的交通線，致使江淮貢賦斷絕，商旅不通。
朝廷被迫另外開闢了上津山路（即湖北十堰鄖西縣上津古鎮），南方各地貢賦取道宣州（安徽宣城）、饒州（江西上饒鄱陽縣）、荊州，經武關（商洛）運至長安。
沿途修道路、置驛站，用以維繫南北交通之需。這項光榮而艱鉅的任務，落在了時任江西節度使的曹王李皋身上。
為確保朝廷生命線的順暢無阻，李皋除徵調民夫施工修路外，還向沿途的淮西駐軍發起了進攻。
三月初，李皋在黃梅（湖北黃岡市黃梅縣）擊斬淮西軍將領韓霜，接著又揮軍攻克黃州（黃岡市黃岡區）。
淮西軍駐守於蔡山（長江邊上一小山，五十多米），這裡海拔雖然不高，但臨近江面、地勢險要，守軍又依山構築有許多堅固的城防工事，使其成為控制水路交通的一座要塞。若想在江面順利通行，必須把蔡山拿下！
李皋看到從陸路進攻難度太大，便使出疑兵之計，讓人放出風聲說自己要繞過蔡山，向西攻打由淮西軍佔據的蘄州（黃岡蘄春縣）。為了與此相印證，他親率水軍溯江而上。
蔡山守將擔心蘄州有失，只留下少數人駐守，帶領軍隊沿著江邊道路向蘄州方向疾進。
離開蔡山三百餘里後，李皋突然下令船隊調頭，轉攻蔡山。
在路上奔跑的淮西軍，速度再快也快不過順流直下的舟師，只能眼睜睜看著蔡山被佔。
拿下了蔡山，李皋再回過頭來一舉攻克蘄州。並委派得力將領伊慎、王鍔，分別擔任蘄州刺史、江州刺史（江西九江，蘄州下游），形成犄角
