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，大炮的迴旋必須靠轉動船體，瞄準困難。於是日本又建造小型快速的巡洋艦，搭載15厘米和12 厘米的中口徑速射炮，發射速度是原來火炮的8 倍，企圖利用快速的火力優勢壓倒中國戰艦炮重甲厚的優勢。日本海軍戰鬥力的提升的確是驚人的。期待已久的巡洋艦〃吉野〃號1893 年在英國竣工，自建的3000 餘噸的〃秋津洲〃號也於1894 年3 月完成。
1894 年9 月17 日，北洋艦隊完成了護送增援陸軍至鴨綠江口登陸的任務，在剛剛起錨返航途經黃海北部大東溝海域時，與日本海軍聯合艦隊遭遇。世界近代海軍史上一場規模罕見的黃海海戰就此打響了。交戰初始，定遠艦的瞭望臺被震塌，提督丁汝昌從瞭望臺上墜落到甲板上受傷，劉步蟾立即代行艦隊指揮之職，指揮定遠艦衝在北洋艦隊橫隊的最前面，將由6 艘軍艦組成的日軍艦隊攔腰截斷，予以猛烈炮擊。
黃海海戰之後，北洋艦隊在旅順口軍港整修。提督丁汝昌上岸養傷，清廷特諭令劉步蟾代理提督之職，並晉升他為記名提督，賞〃格洪額巴圖魯〃勇號。劉步蟾夙夜督工，恪盡職守，僅一個月，北洋艦隊各艦即全部整修完畢。10 月18 日，丁汝昌率北洋艦隊從旅順口移防威海衛軍港。12 月，日軍發動了山東半島戰役。
格林尼治：嚴復的觀象臺（5）
1 月20 日，戰事急轉直下，日本陸軍攻佔了威海衛城和南北兩處炮臺，日本海軍嚴密封鎖海面，形成了對聚泊於港內的北洋艦隊的水陸夾擊態勢；北洋艦隊由此陷入困境。2 月5 日凌晨，劉步蟾和丁汝昌正在定遠艦上商議作戰事宜，日軍派出魚雷艇隊進行偷襲，〃定遠〃艦被魚雷擊中。2 月10 日，被困在劉公島的北洋艦隊彈盡糧絕，外援無望，危在旦夕。〃定遠〃艦坐灘岸邊，已是傷痕累累，不堪再戰。此時，北洋艦隊內部一些官兵逼迫丁汝昌和劉步蟾率軍投降。劉步蟾堅辭拒降，但也深感自己無力挽回大局；為免資敵，他忍痛下令炸沉了由自己在德國監造並一直駕駛的〃定遠〃艦。當天深夜，處於極度絕望之中的劉步蟾悲憤難禁，服毒自殺，做到了〃艦亡與亡，志節凜然，無愧捨生取義〃，時年僅44 歲。
黃海海戰中國海軍損失了30％ 的軍艦，剩餘的艦隻也已多受創傷，炮彈基本耗盡，只是達成了陸軍登陸的戰術目標，同時重創了日本海軍。但是中國將帥銳氣已失，無意出戰，與北洋水師相比曾為弱旅的日本艦隊終於獲得了黃海的制海權。日本人從容修復了軍艦，在無干擾的情況下實施了多次登陸作戰，圍殲中國陸軍主力，並最終消滅清朝海軍。
戰後，日本海軍總結海戰勝利的首要原因是中國艦隊的作戰方略有誤，中方沒有用艦隊來爭奪制海權，而只是擔任了運兵船的護送任務，致使艦隊的活動區域在海岸不遠，限制了機動作戰的有利條件。1894 年9 月24 日的《紐約時報》評論說：清國艦隊在如此貼近海岸線的淺海水域作戰，其戰術處理顯然十分愚蠢。總指揮丁汝昌沒有采取足夠的偵察行動，導致黃海海戰必須在不利的沿岸一側佈陣。原因之二是，中國雖然建設了強大的艦隊，但沒有進行必要的改造、改裝。養護不良導致部分軍艦達不到設計速度，彈藥儲備並不充足，且戰鬥意志也顯遲訥。唐德剛的《晚清七十年》稱，1891 年（光緒十七年）7月9 日，循日本政府之邀請，李鴻章特派丁汝昌率定遠、鎮遠等六艦駛往東京灣正式報聘。一時軍容之盛，國際側目……東京港防衛司令東鄉平八郎則發現中國水兵在兩尊主炮炮管上晾曬衣服。〃謂中國海軍終不堪一擊也。〃日本事實上並非僅以新式裝備戰勝了落後裝備的中國艦隊。更深層次的事實是，經歷了社會變革的日本上下一致，團結向上，先進、公平的社會理念最終轉化為作戰的精神力量；而這
