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走過每一塊值得懷唸的‐‐羅慕洛站立過的，圖利 （即西塞羅‐‐筆者）演講過的、愷撒倒下去的‐‐地方，這些景象頃刻間都來到眼前。&rdo;還寫道：&ldo;1764年10月15日，當我坐在卡皮託山崗廢墟之中沉思冥想時，赤足的託缽僧人正在朱庇特神廟中歌唱晚禱詞，撰寫一部這個城市衰亡歷史的念頭第一次湧上我的心頭。&rdo;他最早想寫的還不是整個羅馬帝國。
吉本在1765年回國以後的五年裡，一直都為家事、社交、國民軍訓練以及上述小冊子的撰寫等活動所佔據。1770年父親病死，自己從國民軍退役，他才享受到時間支配的自由，開始籌劃撰寫書的首卷。他回憶道，在開始的時候，一切都是模糊的，甚至連書的名稱、帝國衰亡的範圍、導言的界限、各章的劃分、敘述的順序等都有疑問。在第一卷序言中也說，他曾考慮只寫兩卷本的《羅馬城衰亡史》，截止到西羅馬帝國的滅亡。但是後來還是決定寫到東羅馬帝國的覆滅。
要想為這樣一部歷時長久，地域廣闊，內容繁雜的鉅著進行結構設計，是十分困難的，作者為此煞費苦心。他在第一卷的前言中將所包括的一千二百多年歷史的程序劃分為三個階段。以自圖拉真至安東尼家族在位羅馬帝國臻於鼎盛時期為開始，敘述它逐步走向衰落，西半部終為蠻族所傾覆，直到世紀初為第一階段。以查士丁尼復興東羅馬帝國為開始，包括倫巴德人入侵義大利，阿拉伯人征服亞、非行省，直到查理大帝興起，建立起第二個，亦即日耳曼人的西部帝國為第二階段。第三階段包括時間最久，達六個半世紀，從西部帝國的重建到君士坦丁堡的陷落，書中還涉及十字軍的歷史及其對希臘帝國的蹂躪。作者出於自身癖好，仍不免對中世紀羅馬城市的狀況重作一番探究。儘管有了這一框架，要想把千頭萬緒，枝蔓叢生的史實包容進來，也殊非易事。作者將羅馬城作為全書的基本點，條條線索從這裡引向四面八方。他將大量歷史事件編排組合，不盡按編年順序，而注重其內在聯絡，以勾劃出羅馬帝國逐步走向衰落的各個階段。這種安排從他的反對者的口中也博得了&ldo;和諧一致&rdo;的讚美。
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