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鹽政稽查司果有斬獲，鄢懋卿走私鹽販一案，赫然浮出水面。此人身為朝臣，竟敢以身試法，私販鹽貨，實乃國法所不容。
胡宗憲聞鄢懋卿走私鹽販，怒不可遏，拍案而起，言道：“朝臣犯法，與庶民同罪，況且鹽政乃國之重事，豈容此等奸邪之輩從中作梗！”遂命鹽政稽查司嚴加審訊，務必查清真相，嚴懲不貸。
鹽政稽查司遵命而行，晝夜不息，嚴審鄢懋卿一案。果如所料，鄢懋卿利用職務之便，私販鹽貨，數額巨大，情節惡劣。其身為朝臣，竟敢以身試法，嚴重破壞了鹽政秩序，損害了國家利益。
鹽政稽查司既得鄢懋卿的罪證，即上奏胡宗憲。
胡宗憲覽其奏章，見鄢懋卿之罪狀昭然若揭，心中不禁泛起漣漪，念及鄢懋卿昔日同為嚴黨同僚，共事朝堂，情誼非淺，欲饒其一命，以全舊誼。
胡宗憲心中矛盾糾結，一時陷入兩難之境。此時，戚繼光前來求見。
戚繼光入帳後，見胡宗憲神色凝重，便知其為鄢懋卿之事煩憂。戚繼光單膝跪地，抱拳說道：“大人，鄢懋卿私販鹽貨一案，已鬧得滿城風雨，百姓皆盼嚴懲此等貪官汙吏。若大人因舊誼而輕饒於他，恐失民心吶。”
胡宗憲眉頭緊鎖，緩緩踱步：“元敬，我並非不知此事輕重，只是昔日與鄢懋卿同在嚴黨，諸多過往，實難忍心將他置於死地。”
戚繼光面色嚴肅，起身道：“大人，嚴黨多年來結黨營私、禍亂朝綱，鄢懋卿便是其中典型。他此次走私鹽貨，數額巨大，不知害了多少普通鹽商破產，又讓多少百姓陷入困苦。大人一心為國為民，如今正是撥亂反正、整頓朝綱的好時機，怎能因私情而有失公正？”
胡宗憲駐足，目光落在營帳的地圖上，似要看穿這複雜局勢：“元敬，我明白公正之重。可若嚴懲鄢懋卿，嚴黨定會群起攻之，彈劾奏章恐如雪片般飛至御前。皇上如今對嚴黨態度曖昧，若因此觸怒龍顏，我恐無力再為東南抗倭之事謀劃，到時沿海百姓又將飽受倭寇侵擾，這該如何是好？”
戚繼光微微皺眉，思索片刻道：“大人，抗倭乃國之大事，皇上必然知曉其中利害。大人多年來在東南抗倭，戰功赫赫，於國於民皆有大功。如今以鄢懋卿私販鹽貨這確鑿罪行上奏，一來表明大人奉公守法、不徇私情；二來可向皇上表明，整頓朝綱方能更好凝聚國力，對抗外敵。如此，皇上即便有心袒護嚴黨，也得權衡一二。”
胡宗憲微微頷首，神色漸漸凝重起來：“元敬，你所言極是。只是此事關乎重大，容我再仔細斟酌一番。”
戚繼光抱拳，朗聲道：“大人深思熟慮自然穩妥，只是時機緊迫，鄢懋卿走私鹽貨一事若拖延下去，恐生變故。”
胡宗憲沉吟良久，終是長嘆一聲，道：“元敬所言，老夫豈能不知？只是此事幹系甚大，稍有不慎，便可能滿盤皆輸。老夫需得細細籌謀，方能定奪。”
戚繼光神色肅然，道：“大人所言極是，此事的確需謹慎從事。然而，時機不等人，鄢懋卿走私鹽貨之事已鬧得沸沸揚揚，若不盡快處置，恐生更多事端。大人可曾想過，此事若拖延下去，不僅民心盡失，更可能讓嚴黨趁機作亂，到那時，東南抗倭之事恐將更加艱難。”
胡宗憲聽後，眉頭緊鎖，沉吟不語，他深知戚繼光所言非虛，此事的確需儘快處置。然而，他也明白，此事關乎重大，稍有不慎，便可能引發更大的危機。
正當胡宗憲沉吟之際，帳外忽傳急報，言稱鹽政稽查司又有要事稟報。
胡宗憲聞訊，心中一凜，暗道此事果然拖延不得，遂命人速傳鹽政稽查司官員入帳。
須臾，鹽政稽查司官員疾步入內，神色匆匆，手捧密函，呈於胡宗憲案前。胡宗憲拆函閱覽，面色愈漸凝重。原來，密函
