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無論男女老少，甚至於七八歲地孩子，都爭先恐後地大喊著：「我是廚子！」
「我會做飯！」
「我不要兩個饅頭，我只要一個！」
如果不是對精瘦男人仍帶有恐懼，對白麵饅頭渴望的人們都要蜂蛹擠上拉扯他的衣角了。
「安靜！」精瘦男人吼道，聲音蓋過了人們的喧譁，「不要女人，敢搗亂我給你們通通扔進江裡！」
「我要的是廚子，給大人們做飯的廚子，不是隻會生火煮糊糊的廢物！」精瘦男人掃視了一圈，見原本踴躍的人們都露出了怯色，不免有些失望。
他們這是一艘商船，原本來回於東南亞倒騰貨物，像他們這樣的商船海上還有很多，有貨的時候船艙運貨，沒貨的時候船艙運人。稍微狠一點的，騙活不下去的貧民們掏空全部家當買上一張船票，再把人分成三六九等，漂亮或者稍有姿色的女子按斤賣去舊金山，壯勞力和婦女賣給人販子，小孩不值錢，有買的就賣，沒人要就隨便找一處扔下或者直接扔江裡。
他們東家算厚道的了，雖然船票價昂貴，但至少會保證把人送到要去的地方，每天還給船艙的人三碗清得能見底的米湯。
至於花了全部身家來買船票之後每天靠三碗米湯能不能活下去，就不關他們的事了。在同行的襯託下他們的東家已經是菩薩心腸的大善人了。
「有沒有人？」精瘦男人又喊了一句，「讓一等艙的大人滿意，可以一頓給三個饅頭！」
沒有人敢答應。
他們害怕，如果廚藝不好惹怒一等艙的大人不光連饅頭都拿不到還好牽連全家。
今年北方先後經歷了戰亂，大旱，瘟疫，無論是富戶還是貧民全都在南下逃荒，光是全家艙底的票就能掏空普通人家全部的積蓄，甚至還有不少人家把女兒甚至媳婦賣了才湊夠的錢。能住在一等艙裡的人的身份，他們這些平民想都不敢想。
「我可以嗎？我是泰豐樓的幫廚。」江衛國從人群中擠出來。
此時的江衛國大約十一二歲，因為從小給江承德當幫廚，營養好，所以與艙底的長期處於飢餓與營養不良的人比起來顯得很是精壯，雖然衣服破舊，髒亂不堪，但一眼就能看出來原先家境不錯。
窮人家的孩子是不可能長得這般健壯的。
「泰豐樓？」精瘦男人顯然是知道泰豐樓的，他也不相信泰豐樓的幫廚會淪落到艙底的地步，「你多大了？十三？十四？」
「十一。」江衛國答道。
精瘦男人打量了他一下，不知在想什麼，良久，才勉強同意：「上來吧。」
在眾人羨慕的目光中，江衛國跟著精瘦男人離開了艙底。
江楓連忙跌跌撞撞地跟上去。
離開了艙底，空氣都清新了許多，甚至還能感覺風，可以說是十分愜意了。
精瘦男人開口道：「我姓王，你以後就叫我王管事。一等艙的大人不是你我能怠慢得起的，你要是冒名的現在回去我可以既往不咎。」
「我叫江衛國。」江衛國道，對伸出了自己的手。
那是一雙廚師的手。
不粗糙，沒有多餘的老繭，有能用肉眼看出來的被菜刀切到的舊傷。
王管事相信他是個廚子了。
王管事把他領進一個狹窄的房間，扔給他一套乾淨的舊衣服：「沒有熱水，自己拿冷水洗洗，尤其是頭，不要把跳蚤蝨子帶進廚房，再把乾淨衣服換上，我在外面等你。」
說完，就關上了木門。
江楓也沒有偷看年輕時爺爺洗澡換衣服的愛好，和王管事一樣在門口等著。
不一會兒，江衛國出來了。
換上了乾淨的衣服，手和臉都乾淨了，就連指甲縫都清
