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宋忠將兵3萬，駐軍開平，是防備燕王的重要軍事力量。燕王舉事後，宋忠未敢貿然進軍，而是移軍懷來。朱棣控制了北京城，招降守備通州的通州衛指揮僉事房勝，攻取薊州。居庸關被朱棣攻破，守將率敗軍歸附宋忠。宋忠為調動士氣，謊稱原來燕王府守衛的家屬被燕王殺害了。燕王知道這一情況後，特意讓那些士兵的親屬打前鋒。原燕王府守衛看到家人沒有死，惱怒宋忠欺騙他們，就臨陣倒戈。宋忠頓時陣腳大亂，燕王趁機麾軍過河，直撲過來。宋忠由是大敗，逃回城內，結果城破被捉於廁所內。
懷來擊敗宋忠，是朱棣起兵後第一次大規模的戰鬥。這次戰鬥，斬首數千人，繳獲戰馬八千餘匹和大量的軍械。更為重要的是，懷來之戰解除了北平周圍的軍事威脅，提高了軍威。不久開平、龍門、上谷、雲中、永平等處守軍紛紛投降，壯大了朱棣的力量。
八月，建文帝命老將耿炳文率兵13萬征討燕王。由於朱元璋幾次藉故大殺功臣後，
朝廷中已經沒有幾個能征慣戰的武將了，所以儘管耿炳文當時已經65歲了，也只能披掛出征。耿炳文駐軍真定，派前鋒9000人據守雄縣。朱棣探知清楚後，於八月十五日悄然來到雄縣。
正值中秋之夜，守城士兵飲酒賞月，放鬆了警惕。當發現燕兵時，朱棣的軍隊已經攀上了城牆，守軍倉促應戰。這支部隊是南軍的精銳，戰鬥力很強，直到第二天破曉之時，朱棣才攻佔縣城，南軍全部力戰而死。
離雄縣50裡的莫州，由潘忠、楊松率軍駐守。朱棣料定二人會來援救，命千餘勇士埋伏在必經之路的月漾橋下的水中。潘忠果然帶兵來援，見雄縣已失，想退回莫州，不料燕兵突然從水中冒出來，佔據了月漾橋。這樣前後夾擊，南軍大敗，許多人掉進河裡淹死了，潘忠被俘。朱棣乘勝追擊，招降了莫州留守的萬餘人。一天之內，南軍損失了3萬人馬。
這時南軍尚有10萬人馬，駐兵真定，分為兩營，列於河兩岸，互相聲援。耿炳文擔心燕軍勢盛，下令移營合兵。朱棣趁機率軍猛攻，南軍倉促應戰。戰鬥十分慘烈，最終南軍不敵燕軍鐵騎，退守真定城，不再出戰。耿炳文長於固守，而所率軍兵多步兵；燕軍多騎兵，擅長野戰。朱棣認為耿炳文是富有作戰經驗的老將，不好對付，擔心時間一長，士氣低落，遂圍城三日後退回北平。
真定一戰，南軍損失數萬人馬，但主力尚存。如果堅持固守策略，朱棣還真沒有什麼好辦法。然而建文帝對戰事甚不滿意，命李景隆接替耿炳文，意圖從速殲滅燕王朱棣。臨陣換將，本是兵法大忌，何況李景隆然而缺乏作戰經驗，是一個紙上談兵的紈絝子弟。
李景隆放棄了耿炳文穩健的策略，率軍直撲北平，分兵三處：一軍攻打北平九門；一軍攻打通州；自己駐紮鄭村壩（北平東20裡）。當時朱棣赴大寧尋求救兵，北平守備空虛。攻打北平的戰鬥十分激烈，正陽門情勢岌岌可危。燕王妃徐氏親率婦女登城，投擲石塊，幫助守衛城門。主攻彰義門的瞿能父子驍勇善戰，率領精騎一度攻入城內，然而李景隆卻命令等待大隊人馬，結果貽誤戰機，守軍以水潑城，一夜成冰，第二天已經難以攀爬了。守軍並沒有一味死守，而是在夜裡不斷派遣小股部隊騷擾南軍，弄得南軍精疲力竭，人心不寧。
十一月，朱棣已經收編了寧王的部隊歸來，包括能征慣戰的朵顏三衛騎兵，實力大為增加。李景隆派陳暉率一萬騎兵東行，尋找機會迎擊燕軍，不
