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寧波和紹興是相鄰兩府，府城相距不過二百餘里，更兼官道平坦寬闊，乘車往來十分便捷。
林海僱了一輛馬車，獨自一人去往紹興，為了趕時間，他多給了車馬行夥計幾錢碎銀，讓其連夜趕路，第二天一早便進了紹興府城。這座府城分屬山陰、會稽兩縣，紹興知府和兩縣縣令的官衙均設在城中。
不過這三人在紹興府都只能夾著尾巴做官，原因無他，本府的鄉宦實在是多如過江之鯽。有明一代，出進士最多的就是紹興府，平均每次瓊林宴都有十餘人入席，其次是蘇州府，再次是吉安府。
尤其近七十年來，紹興府光是狀元就出了四個，清一色來自山陰、會稽兩縣。須知會試是三年一次，七十年不過二十幾個狀元，這一府兩縣就佔了近五分之一，端的是人傑地靈。
故此這城中高門大宅不計其數，宗祠裡若是沒幾根功名旗杆，出門都覺得比別人矮三分。當然就在這同一座城裡，還有一條名為三埭街的貧民區，裡面住的都是墮民，和珠江口的疍戶一樣都屬於賤民階層。
林海在城中四處問路，幸好他會一點蹩腳的南京話，紹興府會說官話計程車子又比較多，連蒙帶比劃的勉強還能交流。最終費了老大勁，他總算找到了吳國毅所說的遼東參貂雜貨鋪。
這是一家頗為寬闊的店面，店中賣的主要是各色毛皮製品，皮弁、風領、腰帶、裘衣、斗篷、革翁鞋、手籠子、臥兔兒……樣樣做工精美，琳琅滿目。另在櫃檯上擺著幾個木盒，上書“長白山老人參”的字樣。
林海走近那櫃檯道：“起動老員外，敢問嚴掌櫃在否？”
櫃檯後身著銅錢紋員外袍的老者正在撥弄算盤，抬頭看了一眼道：“老朽姓嚴，正是此間掌櫃，不知尊駕有何貴幹？”
林海拱手道：“我是從濠鏡來的，姓林，有樁買賣要找嚴掌櫃談談。”
那嚴掌櫃連忙丟下算盤，起身抱拳道：“原來是林大掌櫃的，這樁買賣老朽可作不得主，還請林大掌櫃的移步，隨老朽去見蔽東家。”
他說著囑咐店中夥計幾句，自己則帶著林海從店裡出來，往紹興城西北角行去，不久後便來到一處深宅大院門前。
這座宅院位置偏僻，離得很遠就看到高門邃宇，重簷獸脊，林海不由在心中暗暗琢磨這嚴掌櫃的東家是何身份。
待到得宅院門口，又見外牆門多達六扇，上面釘有鎏錫釘，門上高懸一塊烏木鎏金門楣，上書“吳府”兩個大字。門前階墀朗朗，左右各立有一個石獅子，足足有大半個人高。
嚴掌櫃讓林海在門口等候，自個兒進去通報。林海在門前的馬臺石上坐了一會，不見有人出來，恰好有個年輕小哥從吳府門前經過，於是便上前搭話：“兀那小哥，請留步。”
那小哥停下腳步道：“兄臺是和我說話？”
林海拱手道：“正是，勞煩問個話，不知這吳府是什麼人家？”
小哥打量了一眼林海道：“兄臺是外鄉人？來我紹興府有何貴幹？”
林海回道：“是這樣，有個嚴掌櫃說是他家老爺找我有事，帶我來到這裡。他自家進去通報了，我卻連這吳老爺是誰都不知道，所以想問問小哥。”
小哥聞言道：“原來如此，這吳府原本也算是我們山陰數一數二的高門大戶，神宗皇帝時有個兵部尚書姓吳諱兌，就是如今這吳老爺的父親。”
原來謝記絲行的競爭對手是前朝尚書的後人，怪不得那吳國毅話裡話外暗示自己東家的生意做得更大。林海略一思忖道：“聽小哥這意思，吳府如今竟沒落了不成？”
“那倒也談不上，若是在別處那還是一等一的門戶，但在我紹興府卻不算什麼。”小哥洋洋得意道，“我且隨便與你說幾個人。四川的奢崇明可曾聽聞？大明西南幾省都被他
