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一個“誠”字而已
離開保定前，李鴻章風塵僕僕地來見曾國藩。
看到曾國藩憔悴不堪的樣子，李鴻章淚水險些奪眶而出。
曾老師已老，不僅是人老，心也老了。
不過一見李鴻章，曾國藩好像年輕了二十歲，話匣子也開啟了。
“天津教案，你怎麼看？”他問李鴻章。
李鴻章實話實說：“略有些過了。”
曾國藩笑了：“的確是，可你要知道，人強我弱，自己沒有強盛起來前，一定要忍辱負重。一受刺激拔刀就上的是莽夫，非智者。”
李鴻章恭敬地：“這就是曾公所說的‘打脫牙和血吞’，然後徐圖自強。”
“還不止！”
“哦？”
曾國藩沉思了一會，聲音提了幾度：“你現在到了此地，是外交第一要衝的關鍵。我今國勢消弱，外人虎視眈眈，稍有錯誤，後果不堪設想。你覺得該如何和洋人打交道呢？”
李鴻章謙虛起來，“我特意來向老師請教。”
曾國藩把他的謙虛打回原形：“不必廢話，我瞭解你，肯定是有了主張，說說看。”
李鴻章臉紅了下：“我也沒有什麼主張，只是有個主意，同他打痞子腔（油腔滑調，深意為對洋人的要求耍手段拖延）。”
曾國藩慢悠悠地梳理著鬍鬚，似乎在思考。許久，才說道：“呵呵，痞子腔，痞子腔，我不懂得如何打法，你說給我聽聽。”
李鴻章一聽，感覺不對，急忙改口：“門生信口胡說，錯了，請老師指教。”
曾國藩又梳理起鬍子來，鬍子稀疏灰白，像要脫離主人的下巴而去。
他盯著李鴻章，盯了許久，才氣定神閒地說道：“依我看，一個字就足夠。”
李鴻章猜到了，但不說。
“誠！”曾國藩洋洋得意，“‘誠’能動物，我想洋人亦同此人情。聖人說忠信可行野蠻之邦，這是不會錯的。我心中既沒有實在力量，不管你如何虛強造作，他是看得明明白白，都是不中用的。不如老老實實，推誠相見，與他評情說理；雖不能佔到便宜，也不至於吃多大虧。無論如何，我的信用身份，總是站得住的。腳踏實地，縱是跌倒，也不會摔得太重，想來總比痞子腔靠得住一點。”
李鴻章琢磨了半天，一拍大腿：“老師的話真如醍醐灌頂，我知道了。”
李鴻章是“真知”，在直隸總督任上，和洋人打了多年交道，李鴻章可謂勝任有餘。多年以後，他談到其外交方針來，總把曾國藩的教導放在心上：一、要自強；二、以誠相待。
曾國藩確信李鴻章是真知後，放心地走了。回金陵前，他照舊要去京城向慈禧“請訓”。
審理刺馬案
他很真誠，慈禧也很直接。
一見面，慈禧就問：“馬新貽被刺這事很弔詭啊。”
馬新貽原本只是個安徽某地的小知縣，太平天國定都金陵後，他棄文從武，帶領軍隊和太平軍作戰。他本無輝煌的戰績，但升遷卻異常快，1864年時是浙江巡撫，1867年就成了閩浙總督，曾國藩由兩江總督調任直隸總督後，他就成了兩江總督。
明眼人都看得出來，這是慈禧插進湘系集團的一枚釘子。
馬新貽被刺於由校場閱兵回總督府的路上，刺客當場被捉，自稱叫張文祥。這就是刺馬案，清末四大奇案之一。
馬新貽被刺後，整個中國風言風語。有人說是太平軍餘孽乾的，只是為了替死在馬新貽手中的兄弟們報仇。還有一種說法讓曾國藩大為不安：馬新貽是被湘系集團謀殺的，因為曾國藩不想讓兩江總督這個肥缺落到非湘系人手裡。
慈禧單刀直入，曾國藩明
