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和咸豐皇帝過招之後，曾國藩把注意力集中到湘軍上。他認真總結了嶽州、靖港和湘潭三次戰役的經驗教訓，最終認定失敗的根本原因是功罪不清、賞罰不明。要扭轉這種情況，必須從明晰賞罰、嚴肅軍紀做起。
曾國藩一想到在靖港之戰中，那些士兵不顧其命令衝過令旗的場景時就氣得渾身發抖。這種士兵在湘軍中不勝列舉，無組織無紀律，心中只有自己的狗命，根本沒有統帥的軍令。他根據各營在這幾次戰鬥中的表現，把一些沒有奮勇向前計程車兵全部解職。
留下來的都是敢打敢拼計程車兵，曾國藩又對他們進行思想政治教育，讓他們知道世上的確有軍紀這回事。如果你不拿軍紀當回事，那我曾國藩就不把你們的命當回事。你們既然想在湘軍中闖出一片天下，那就必須唯我曾國藩馬首是瞻。要想追隨我曾國藩升官發財的，必須為我賣命，不允許任何人濫竽充數。
同時，曾國藩注意到了自己的弱點，那就是優於謀劃，拙於指揮。所以他在指揮系統上做了很大的改革。從前，湘軍的編制最高一級為營，曾國藩直接指揮營。現在，營以上設立統領，統帥兩營或數營。這些統領就是團長、旅長。有了這樣的編制，使得湘軍的兵力更容易集中，容易適應戰陣形勢的變化。
最後，曾國藩花大價錢購買了更多的西洋炮。在湘潭之戰中，正是因為西洋炮的威力才取得了勝利，曾國藩自此後深深地迷戀上了大炮，這也是湘軍後來能擊敗太平軍的一個重要的技術原因。
經過一番翻天覆地的整頓後，曾國藩的湘軍脫胎換骨，這就是長沙整軍，它是湘軍貨真價實成為一支軍隊的開始，也是曾國藩逐夢的開始。
然而，天將降大任於曾國藩，非和他作對不可，必要苦其心志勞其筋骨餓其體膚，讓他咬牙切齒找不到北。
曾國藩接下來的命運，坎坷得使人忍不住要為他哭盡一生的淚水。
第五章 坐困江西
曾國藩輕取武昌
當曾國藩在1854年六月下旬站在湘軍戰艦甲板上，吹拂著溫暖的微風時，長沙人從遠處張望，發出驚濤拍岸般的稱讚。徹底整頓後的湘軍，看上去實力和士氣都今非昔比。
這自然不是假象，六月的最後一天，湘軍採用“誘敵出擊”之計，輕鬆地從太平軍手中收復嶽州。嶽州太平軍倉促而逃至城陵磯，湘軍緊追而至，雙方展開慘烈水戰，結果湘軍以“亡命之徒”的勇氣擊敗太平軍，並擊斃了太平軍勇將曾天養。
其餘太平軍狼奔豕突地逃回武漢，湘軍緊追不捨，就此，武漢之戰拉開帷幕。
一路逃回武漢的太平軍驚惶未定，就被武漢守將石鳳魁找來問話。石鳳魁抓耳撓腮，百思不得其解，因為自革命以來，他們很少吃這麼慘的敗仗。
逃兵們涕淚齊下說：“非是我等不效忠天國，而是我們的對手就不是人。他們每個人都以血肉之軀挺立船頭，我們的大炮根本傷不到他們！”
石鳳魁冷笑，這和他們偉大領袖洪秀全常常做夢見到上帝一樣恍惚難測。他輕輕地揮了揮手，那批自認為遇到戰神下凡的逃兵們就被砍下了腦袋。
別人滾落塵埃的頭顱並未化解石鳳魁的疑惑和焦慮，他開始深思熟慮如何應對馬上就來的曾國藩湘軍。
石鳳魁大惑不解的問題，曾國藩在城陵磯的軍事會議上給出了答案。他對這場輕而易舉得來的勝利禁不住得意忘形，幸好在其唾沫即將橫飛時，理學“人生要絕對嚴肅”的教導如閃電般射入其腦海。
他偷偷地出了身冷汗，立即收起得意洋洋的神情，平靜地對軍官們說：“咱們水軍初上戰場時，我就冥思苦想抵禦炮彈之法。你們也知道，開始用牛皮，後來用鐵皮，效果都不怎樣。如今，我們終於找到了抵禦炮彈之法，那就是不披甲冑
