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「好一副地獄圖。」秦洧讚嘆道，「看得出筆力不俗，可惜尚未完成。你的構想是什麼？」
「我想要作出生、老、病、死四種情景的畫。」沈遇竹道，「不知為什麼，第一個躍入腦海的，就是『死』之主題。」
廖青色的峰壑之下，阿修羅伴隨著隕石與烈火從天而降。沈遇竹筆下的每一隻阿修羅都有殊異的服飾和麵容，有的是艷麗俊美的婀娜女子，有的是猙獰孔武的虯肉大漢，有的是笑容詭異的垂髫小兒，他們紛紛垂目，森然望向畫面下方赭紅色的谷地。
「這裡應該是什麼？」秦洧指著那塊紅色的空白。
「死者。」沈遇竹答道。「但是，我不知道怎麼畫下去。我一直在想像死者的面容和姿勢，那種垂死之際的劇痛，掙扎，絕望，震驚，哀求，恐懼……然而我不管我再怎麼努力，腦海里就是一片空白，更別提用筆將它描述出來了。」他氣餒地說。
「這是很自然的，」秦洧抬眼道，「你只有十二歲，年輕，健康，衣食無憂。你怎麼能知道什麼叫死亡？更重要的是，為什麼你會想要知道？思考何謂死亡的問題，難道能使你免於一死嗎？」
「當然不。」沈遇竹愕然道，「我只是自然而然地——想要了解……一些我不能知曉的事。」
秦洧輕笑道：「自然而然？口誤之下亦藏著隱秘的願望，讓你深更半夜不能成寐的東西，你想要推說它不過是偶然？照我說，不能弄清自己內心深處的願望，你就永遠別想繪出真正的地獄圖。」
沈遇竹著惱又困擾看著他，「那麼，你認為是因為什麼呢？」
秦洧琥珀色的眼睛看著他，掩唇打了個呵欠，眼裡泛出了瑩潤的水光。
「我困啦，」他說，「你生了火嗎？」
沈遇竹無奈地看著秦洧自顧自地褪下外袍，爬上了他的床：「請隨意，不用理會我。」他這句話還沒說完，沈遇竹已然吹熄了燭火。
沈遇竹上了床，仰面躺好，兩手交疊放在腹部。他聽到身側的秦洧窸窸窣窣，一番輾轉反側之後，轉身坐了起來。
「怎麼了？」沈遇竹問。
「腳太冰了。」秦洧抱著膝笑道。
沈遇竹一語不發地起身，將他赤 裸的雙足攬入懷中。
那骨瘦玲瓏又細膩冰涼的腳趾，讓他覺得自己正握著一把清秋溪底的白石。
人與人之間是如何相識並進一步相熟，這可能是一個有趣的論題。沈遇竹曾認真琢磨這些技巧，幻想自己有朝一日也能成為一個世故老練的成人，可惜，現實總是事與願違。第一次相見之時，眾人都像他一樣沉默寡言，甚至比他更自矜更冷淡，誰也不肯開口以免自己看上去像個過度熱情的傻瓜，但等到第二次相聚，許多人或是成為了焦不離孟的密友，或是分化出了針鋒相對的陣營，而沈遇竹卻一無所知，困惑不已。對於幼年的沈遇竹來說，除了他自己，其餘的人類都危險而難測。他小心翼翼，避開所有人，就像山裡的夜梟與狐狸。他躲進深山密林，凝視著清溪之上自己的倒影。少年的容顏是屬於古典貴族的，寬闊的額頭，挺拔的鼻樑，黑而疏漠的雙眼，豐腴而文雅的嘴唇，唯一的缺點就是下頜生得太過優柔。他與麋鹿猿猱對話，或是長久地沉思，並衷心地期望，自己永遠都無需求諸外物，哪怕就此孑然一生。
然而秦洧可不關心這個。二月，他握著一卷百草經去山裡採擷蘭芝，滿不在乎地從沈遇竹身上踩過。那時候沈遇竹正在一株香樟的樹蔭下午憩，被驚醒很久才意識到痛。他驚恐地望著身側的少年，秦洧拿著一本書，俯身一一對照腳邊的植物：
「喏，這株叫祝餘，其味如飴，食之無飢……這株叫迷糓，黑紋紅質，佩之不迷。這株嘛……」他輕輕笑了起來，「叫沈遇竹——襁褓之中，順流而下，遇竹而
