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宋朝曾經有過“東京夢華”的盛景，當時航海技術已較為發達，指南針也已應用於航海。元朝開通了大運河，元末的戰亂給航海業帶來了衝擊和破壞。明朝朱棣為了拓展海外交流與貿易，獲取他國的資源和技藝，增強明朝在國際上的影響力，決定開展大規模的航海行動。
羅盤導航技術的原理是利用磁針在地磁場作用下能保持在磁子午線的切線方向上的特性來指示方向。比指南針更先進的羅盤技術，不光是簡單地指示南北方向，羅盤更精細的刻度和標記，可以準確地指示多個方向和角度，為航海者提供更精確的導航資訊。
在明朝時期，航海技術的改進不僅體現在羅盤導航技術上，還包括更精確的海圖繪製。海圖詳細標註了海岸線、島嶼、暗礁、水深等資訊，為船隻航行規劃提供了精準的參考。
造船技術也有顯著創新，發明的水密隔艙技術使船艙分隔成多個互不相通的艙室，大大提高了船舶的抗沉性和安全性；採用多層船板增強了船體強度，讓船隻能夠抵禦更大的風浪。
此外，火炮技術得到改進，船上裝備的更先進的火炮增強了船隊的防禦和攻擊能力；醫學技術的發展為船員健康提供了保障，配備專業的醫生和豐富的藥物，降低了船員在航海途中患病的風險。
羅盤導航技術對現代航海產生了深遠的影響。它是現代航海導航技術發展的基礎，為後來的陀螺儀、衛星導航等技術的出現提供了重要的思路和啟示。
明朝的航海技術不斷創新。羅盤導航技術更為精確，船舶的設計和建造工藝也有了顯著提升。
朱棣派遣鄭和率領龐大船隊開啟了下西洋的偉大征程。航海不再侷限於以往的航道，開闢了新的航線，船隊遠航至東南亞、南亞、西亞以及東非等地，與眾多國家和地區建立了聯絡。
鄭和出生於雲南昆陽州伊斯蘭教家庭，小名三寶。他的家族在當地頗具聲望，先輩們曾遊歷四方，帶來了多元的文化和廣闊的視野。在幼年鄭和就不幸成為明朝軍隊的俘虜，隨後經歷了閹割之苦，被送入宮中成為太監。
他憑藉著自身的聰慧機敏和堅韌毅力，在宮中逐漸嶄露頭角。因其忠誠勤勉，被燕王朱棣慧眼識珠，收為心腹。
鄭和下西洋首航始於永樂三年，末次航行結束於宣德八年，前後共計七次。
鄭和率領船隊從南京出發，在江蘇太倉的劉家港集結，而後至福建福州長樂太平港駐泊伺風開洋。
他們遠航於西太平洋和印度洋廣闊的海面，拜訪了 30 多個國家和地區，其中有爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裡、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等地，已知最遠抵達東非、紅海。
在這七次偉大的航行中，鄭和所率船隊規模堪稱古代世界之最。船隻數量眾多，且體積巨大，海員人數達到驚人的規模。這是 15 世紀末歐洲地理大發現航行以前，世界歷史上規模最為宏大的一系列海上探險。
鄭和第一次下西洋
始於 1405 年 7 月 11 日，歷時約兩年多。此次遠航，鄭和率領由 240 多艘海船、2.7 萬多人組成的龐大船隊從南京出發。船隊規模宏大，船隻種類繁多，其中的寶船更是當時世界上最大的船隻。船隊拜訪了爪哇、蘇門答臘、滿剌加、古裡等國家和地區。
在爪哇，當時西王和東王正在內戰，鄭和船隊的人員上岸進行貿易活動，被西王的軍隊誤殺了 170 人。鄭和保持冷靜和剋制，派出使者譴責西王的過錯。西王知道自己理虧，十分懼怕，遣使謝罪，並願意賠償 6 萬兩黃金。鄭和鑑於西王認罪態度較好，沒有追究此事。
在蘇門答臘，偽王子蘇幹剌企圖篡位，還襲擊鄭和船隊。鄭和率軍迎敵，將蘇
