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念阮心緒微亂，指甲不覺將掌心掐出一排月牙來。她不願再糾纏於過去，順勢告退，沿著曲折遊廊漫步觀景。素晚暗暗給小宮娥使了眼色，命她回去稟報。

「她真是這般說的？」

宣光殿裡已然雲收雨住，龍腦香盤旋吐繞，驅散了濃鬱的情潮味道。蕭太后倚在女侍中鄭芳苓的懷中由她按著太陽穴，面無表情地聽完了宮人的匯報。

太后的語氣冰冷得半絲溫度也沒有，宮人戰戰兢兢，磕頭如搗蒜。鄭芳苓侍奉太后已久，念阮也算是她看著長大的，遂笑言勸：「陛下生得那般龍章鳳姿風神秀徹，哪會有女孩子不喜歡。依臣看，四娘子只是害羞罷了。」

「害羞？」蕭太后還有些沉浸在琴音般裊裊不散的餘韻裡，媚眼輕閉，眉卻顰起。她哪裡是害羞，她膽子可大得很吶！否則除夕夜裡也不敢裝病不來，還跟燕家那小子私定終身。

「去把四娘子叫回來。」

念阮回到宣光殿時太后正在菱花鏡前梳妝，也不喚她，由著她在身後跪著，懶懶閒閒地描眉抹鬢。還是鄭芳苓估摸著她氣消得差不多了提醒了句，才涼涼道：「念念來了。」

念阮跪得雙膝有些發顫，宮人來扶仍不敢起。太后垂眸瞧了她一會兒：「你和皇帝相處得如何了？」

念阮不敢撒謊：「陛下待念阮很好，他彈琴給我聽，就像念阮的兄長一樣，很是平易近人。」

「傻丫頭，彈的是《鳳求凰》吧？」太后神色柔和下來，親拉了她一把把人按在軟榻上坐下了，「你是個聰明孩子，難道看不出？皇帝喜歡你。也同我提過多次，想要你做皇后。」

太后的話總是這般半真半假，只揀好的說。上輩子，她也是信了太后說皇帝喜歡她，才會輕信於他，把一顆真心交出去。

她想起那個透著靡艷海棠香的春夜裡宣光殿的大火，纖骨輕顫，眼眶裡已有哀愁如霧：「侄女不敢痴心妄想。」

「若是姑母說，你有這個福氣呢？」

這等於是把話挑明瞭，念阮臉色慘白，再度跪下：「殿下，念阮才疏學淺，姿貌甚陋，不可以承天命、奉祖宗！」

「姿貌甚陋？」

太后眼底噙著淡如春雲的笑，微睇著眼凝視少女姣好的容色，念阮的生母阮氏原就是艷絕燕趙的美人，但論容貌，念阮卻還勝過她的母親，自小便生得雪瑩修容窈窕無雙。此刻黛眉顰蹙，眼波盈盈，梨花一枝春帶雨，叫人心都要化了，當真是禍國的顏色。

想起阮氏，她心底一陣厭惡，面上卻極是慈愛：「傻孩子，你生得這樣還叫姿貌甚陋，倒叫我們這些半老徐娘如何自處？」

太后年輕時也是冠絕後庭的美人，這些年殷勤保養，風韻猶存。念阮雪白的臉頰上兩行珠淚落下來，膝行至她身前：「姑母不老……姑母白頭髮都沒一根呢，哪裡老了……」

「保養得再好也不過是騙騙自己，年齡是不等人的。」太后染著蔻丹的手輕撫她雪腮，意有所指，「念念，姑母今年已經四十了。」

鄭芳苓見這姑侄倆要說體己話，極有眼色地帶著宮人退了出去。太后話鋒一轉：「你可知先帝的李昭儀？」

李昭儀是皇帝的生母，死後被追封為元皇后，狠狠打了太后這個髮妻兼正宮皇后的臉。念阮眼淚闔在眼中欲墜不墜，隨搖首而落。李昭儀正是太后殺的，她並不知姑母此刻因何提起。

「她是南朝的戰俘，先為南安王所佔，後值南安王謀逆，沒入宮中為婢，再為先帝所得，誕下皇子，寵冠掖庭，一生雖曲折，榮耀可說是到了極點。」

太后神色淡淡。她永遠不會忘記，李氏產子之時，太醫署的大半醫官都去了，連先帝也守在她身邊。卻不記得，她也是那一日臨盆。

更不知，他冊封剛生下來的庶子為太