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但是，有一點幾乎無人注意，絕經還有另外一個好處。在文字出現以前，老人們在整個部落中具有重要意義，從人類起源直到公元前3300年文字在美索不達米亞平原出現，全世界所有的人類群體無不如此。人類遺傳學的教科書向來斷言，自然選擇總是包含著致人衰亡的突變。大概自然選擇真的不能消除這類突變，因為看來老年人“不再有繁育能力”。但我深信，這些斷言忽視了一個重要的事實，它使得人類有別於多數動物。如果從一個人不再能惠及其後代的生存和繁衍這個角度來看待“不再有繁育能力”，那除非一個遁世者，否則任何人都不符合這一點。當然，我承認有一些野生猩猩很長壽，已經失去了生育能力，它們可以定義為“不再有繁育能力”，因為猩猩要麼是母親帶著幼息，要麼就是獨居生活。我也承認老邁的男女對於現代文明社會的貢獻，對於老年人自身和社會上的其他人來說，有隨年齡減少的趨勢——實際上這是當今老齡社會提出的大量問題中的一個新現象。今天，現代人的多數資訊是透過書籍、電視或者收音機獲得的，但在文字出現以前的社會中，老年人被視作資訊和實踐經驗的寶庫，具有舉足輕重的地位，這一點簡直不可思議。

舉一例以說明老年人的這種角色。我在新幾內亞和鄰近的西南太平洋島嶼上研究鳥類生態學時生活在這樣一群人中間，他們沒有文字歷史，使用石器，以耕作和漁業為生，也常常以打獵、採集來補充生計。我總是請村民們告訴我，當地這些鳥類、動物和其他植物在土語中叫什麼名字，告訴我他們對這些物種知道的一切。我發現新幾內亞人和太平洋島民們擁有非常豐富的傳統生物學知識，他們知道1000多種物種的名稱，還了解每一物種的生活環境、行為、生態以及對人類的用處。所有這些知識都非常重要，因為野生動植物歷來是當地人食物的重要來源，而且當地人所有的建築材料、藥品和裝飾品都取自這些動植物。

很多次，當我問及一些少見的鳥類，我發現只有老獵人才知道答案，可是最後我的問題把他們也難住了。獵人回答道，“我們要去問老人”。於是他們將我帶到一個草屋邊，草屋裡住著一個很老的老頭或老太太，常常是因白內障雙目失明，幾乎不能走路，掉完了牙，除非別人嚼好了食物喂他（她），否則難以進食。但這個老人是整個部落的圖書館。因為當地社會沒有文字歷史，對於當地環境這個老人比別人知道的都多得多，而且只有他（或她）才能講述很久以前發生的事件的細節。老人也知道那種罕見的鳥兒的名稱以及相關情況。

這樣的老人積累的經驗對於整個部落的生存都是至關重要的。例如，1976年我登上了索羅門群島中的瑞內爾島，它位於西南太平洋的颶風地帶，當我問到鳥類吃些什麼樣的果子和種籽時，我的瑞內爾助手提供給我幾十種植物的土語名稱，並且列出鳥類和編幅類食用的每一種植物的果實，並說明哪些果實人也可以食用。這些食用評定分三類：當地人從來不吃的；當地人常吃的；當地人在饑荒時才吃的，例如在hungi　kengi（這是我反覆聽到的一個不熟悉的瑞內爾詞語）過後食用。我後來搞清楚，這個詞語是指現存記憶中曾經襲擊該島的颶風中最具破壞力的一次（根據某些有年代可查的事件推斷，這次颶風顯然是在1910年左右）。颶風hungike