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桐城南郊五印寺，楊爾銘帶著桐城官吏匆匆趕到。馬先生和皮應舉站在一個群埋坑之前，馬先生站得筆挺，雖然面有憂色，但仍有一種不怒自威的氣勢。 他雖然沒有任何官職，但他能影響權力，他的地位就相當於省長秘書，連皮應舉這樣的知府也絲毫不敢怠慢，更不要說知縣了。 楊爾銘趕路趕得滿頭大汗，他還是初次見馬先生，從皮應舉站的位置看，應當就是他身邊那老者。 但皮應舉是正式的上官，馬先生名義上只是百姓，楊爾銘一時不知該先給誰見禮，就怕失禮得罪了任何一方。 皮應舉朝著楊爾銘一招手，“錦仙來見過馬先生。” 楊爾銘舒一口氣，趕緊對馬先生躬身道，“晚生筠連楊爾銘，見過馬先生。” 馬先生點點頭，楊爾銘方才這個稱呼也是講究了的，因為楊爾銘是官，馬先生是民，沒有楊爾銘先施禮的道理，所以楊爾銘放棄官員身份，是以晚學後進自稱的。 一般士子見前輩或官員，都要自稱晚生末學，一旦中了進士，有些會改口稱侍教生，而楊爾銘作為同進士出身，還以晚生自稱，算是給足了馬先生面子。 “楊大人的名聲，馬某在蘇州也有耳聞。我朝二百餘年，據老夫所知，還沒有十四歲的知縣，可見是聖天子在位，天降奇才於我大明。” 楊爾銘連道不敢，馬先生上下打量一番楊爾銘，看起來確實對楊爾銘聞名已久，此時特意要多看一會。馬先生往周圍掃視一遍，一圈官吏都躬身頷首，那些什麼縣丞、典史、六房司吏之類的，他也不打招呼，這些人不像楊爾銘有進士出身，都是雜官小吏，日後也不可能在 官場有大的發展，雖然上次打過交道，但馬先生並不記得名字，也不想花費太多時間，頷首一下算是禮節，臉色仍然十分嚴肅。 龐雨站在前排末尾，當馬先生看到龐雨的時候，立刻微笑著招招手，龐雨趕緊來到馬先生面前見禮。 馬先生摸摸鬍子道，“馬某在安慶府看公文，此次流寇肆虐江北，殺戮之慘人神共憤，龐小友在桐城痛擊流寇，馬某不由拍案叫絕，特意趕來為桐城壯士賀。”龐雨忙道，“馬先生不懼險途，能於此時趕來桐城，全縣百姓同感敬佩，路上百姓都說，那張都堂已是神仙一般人物，又能得馬先生如此了得的大才相助，必是如虎添翼。 ” 馬先生哈哈大笑著謙遜了兩句，周圍人都陪著笑起來，這種馬屁漏洞百出，但大家都愛聽，氣氛稍稍融洽了一些。但馬先生這種不先發公文，突然到訪的行為，本身就表示一種不信任，其目的不得而知，所以大家心中依然帶著緊張。桐城此次雖然守城守住了，但四鄉荼毒慘烈，損失 也是極為慘重，巡撫衙門真要追究，隨便都能找到一堆理由，若是要針對這裡其中一人，巡撫衙門動動小指頭就夠了，所以此時桐城官吏仍是人人自危。皮應舉在旁邊道，“馬先生受張都堂之託，過江檢視安慶，昨日方到安慶，聽聞桐城大捷，不及休整便即刻趕往桐城，連公文都來不及發，先生為國操勞奔波，當為我輩官 者之楷模，還望錦仙日後不忘。” 楊爾銘立刻附和，龐雨聽了也明白，皮應舉是在暗示楊爾銘，馬先生是來核實戰果，不是皮應舉非要來突然襲擊，而是馬先生要求的，提醒楊爾銘要小心應付。 馬先生的這種突訪，就是不給桐城準備時間，而且一到就要查驗流寇屍體，顯然是並不相信桐城的公文，需要他親自到場核實。 一群農民已經被召集過來，正在挖開群埋坑，龐雨匆匆交代何仙崖，從南門最近的布店買了些棉布裁開，給各人準備了一條溼棉條捂住口鼻。 馬先生揮手推開溼巾，此時大坑挖開，石灰和著屍體的腐臭味四處瀰漫，挖坑的農夫隔得最近，有溼巾也難以抵擋，紛紛停手觀望。 馬先生走過去對他們道，“繼續挖開，注意頭顱不要挖壞了。” 楊爾銘連忙吩咐那些農夫，農夫們只得繼續挖掘，裡面的屍體被鋪了石灰，很多肌膚已經發爛，惡臭一陣比一陣濃烈。 皮應舉見馬先生不用溼巾，也打算把溼巾取下，誰知剛取下來，濃臭便撲
