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桐城向陽門，龐雨站立在城樓處，用手摸著一塊燒黑的城磚。 牆外的紫來街已經燒成一片廢墟，有許多百姓在其中翻找著，看看還能找到什麼能用的東西。 一些稀稀落落的農民在街邊販賣農作物，桐城周邊二十里內的村落幾乎都被破壞，這些農民大多都是來自二十里之外。 官道的情況比龐雨想象的要好，因為流寇進軍速度很快，除了幾處流寇紮營地之外，大部分官道周邊破壞不嚴重。 廬江和安慶方向，往日車馬喧囂的官道上行商絕途，除了傳信的官差和少量農民，幾乎沒有行人。城門下有兩個粥棚，是縣衙開設的，城中的部分士紳捐助了一些糧食。城中避寇的百姓在陸續回家，但有很大一部分很快又返回縣城，因為村落大多被燒燬，他們回鄉無 食無住，連生存都無法維持，只能又返回縣城暫時安頓。 “阮勁你此去，路上不要急著趕路，在官道沿途和城鎮周圍都要仔細打聽，這幾項我需要你多下些功夫。” 阮勁頭上纏著繃帶，臉色有些憔悴。當日夜襲的時候，他也遊過了桐溪水，黑暗中往西入了山，等到流寇退去才返回城內。他回城的時候穿著一套農民的衣服，上面還有血跡，頭上則有一處刀傷。他向龐雨彙報的是，衣服是從山上三清觀裡找到的，詳情如何，龐雨並未細問，阮勁能活著回來 ，他已經很高興。 阮勁拱手道，“班頭請吩咐。”“第一，流寇每處宿營地之間的距離；第二，觀察營地設定，有無壕溝，有無營牆，各營地之間間距，宿營地周圍破壞範圍，你要親眼看到，記錄好距離；第三，州縣城池，流寇攻城所用器械，是否與桐城相同，在每個城池停留時間、周邊破壞範圍、攻城手段、傷亡人數。第四，沿途重要橋樑要記錄，標明是石橋還是木橋；第五，流寇前 鋒到達時間，比其大隊早多久；第六，各股流寇名號…” “這，班頭，屬下怕記不了這許多要點，屬下不識字。” 龐雨點頭道，“給你隨行一個書辦，從戶房借的，你記不清的，都可問他，需要記錄的便讓他記下，多看多記。” 阮勁一聽是戶房借的，微微錯愕了一下，以往戶房的書辦在衙門中都是趾高氣揚，何時會給他們這些快手當差。 “原本這是馬快的活計，但眼下城中無馬快可用，只有讓你跑這一趟。總之跟流寇相關的一切，你都要記下，不厭其煩，不厭其詳。” 阮勁遲疑片刻後問道，“只要是班頭安排的事，屬下原本就該辦好。屬下是走到南直隸邊界，還是要往河南走？” “只到南直隸邊界，舒城、廬州 、壽州、鳳陽必須走到。” “屬下明白了，但這只是北邊，南邊的州縣是否回來還要去？” 龐雨搖搖頭，“若是江帆回來，我便安排他做此事，若是他沒回來…我就自己去。”兩人沉默了一會，此次快班損失慘重，特備是馬快，衙門裡面只剩三人可用，官道幾處鋪舍裡的遞夫早早就跑光了，連往安慶送信也不得不用馬快，三個人已經盡數派出 ，衙門裡面一個馬快也沒有。這次阮勁往北打探，還是借的周縣丞的配馬。 阮勁抬眼看看龐雨問道，“那書辦不知何時能走？” 龐雨往北邊看了一眼，見到唐為民正從東作門方向過來，轉頭對阮勁道：“兩日內應當可以，此去費時不短，你先安頓好家中。”阮勁答應一聲要離去，龐雨又叫住他道，“流寇離去不久，尚不知會否返回，你此去首要保證自己安全，若是城池不開啟，不要住在路邊客棧，離官道遠一些住宿，給些銀 子住農戶家中也可，晚上警醒些。” 阮勁躬身道，“屬下理會得，謝過班頭。” 待阮勁離去後，龐雨往北走去，迎接走來的唐為民。 兩人碰頭之後，唐為民臉有憂色，揮手讓背後跟著的一個書手離開，站到牆垛前道，“孫先生今日與我說，此次守城時各倉顆粒無存，堂尊極為震怒，恐怕…” 唐為民說到此處，往前後看了無人之後壓低聲音，“恐怕要藉著守城敘功的時機，也要追查此事。”龐雨靠在城垛上道，“今時不同往日，以前倉中無糧便無糧，要
