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秦子常被土匪綁走後，秦家宅院亂做一團；秦老爺鎮日陰沉著臉，出出進進，四處打聽訊息；顧氏呼天搶地，求神問佛，以淚洗面；阿蓮挺著肚子幫廚娘忙裡忙外，給秦老爺和顧氏端茶勸飯。
劉大劉二被秦老爺攆走後，顧氏讓自己的兩個侄兒顧龍、顧虎來幫忙打理事務；顧龍、顧虎是顧氏哥哥生下的雙胞兄弟，二人今年十八歲，個個身強體壯，血氣方剛。
這天天剛亮，顧龍、顧虎急匆匆地跑進後院，聽到慌亂腳步聲，秦老爺推開正屋的門走了出來。
顧龍把一個用細繩捆起的窄長麻布包遞給秦老爺，氣喘吁吁地說：“姑父，這是剛才從牆外扔進來的。”
秦老爺接過麻布包，看了眼驚慌失措的兩兄弟說：“沒看見人嗎？”
“我們倆追出去時，有兩匹馬已經往南面跑遠了。”顧虎說。
顧氏也跟著走出屋，浮腫的臉上佈滿了悲慼之色，她雙手合十，嘴裡叨唸著：“阿彌陀佛，土匪送信來了。”
秦老爺開啟麻布包，裡面是一把帶血的短刀和一小卷白紙，凝固在短刀上血變成紫黑色，顧氏把手按在胸口，身體搖晃著發出一聲悲鳴：“子常啊……”
顧龍趕緊上前扶住顧氏：“姑媽，你彆著急，刀上的血不一定是表弟的，咱先看看土匪怎麼說。“
秦老爺展開紙卷，幾行歪歪扭扭的小字寫道：明天中午之前，帶五千銀元，到鳳凰山下三岔路口贖人，勿帶槍，如有異想，人票性命難保，張一刀。
秦老爺沉吟片刻，喃喃地說：“張一刀……”
顧氏嚎啕大哭說：“老爺，子常是不是讓他們……”
秦老爺搖了搖頭說：“目前來看，還不會。”
這時阿蓮雙手護著肚子來到後院，秦老爺把紙卷遞給她，阿蓮看過後說：“土匪只是圖財，子常不會有事的，只是他們要這麼多錢……”
秦老爺嘆息著對顧氏和阿蓮說：“你們去準備銀元吧。”
第二天天還沒亮，顧龍、顧虎就在宅院門外套起四輪馬車；顧龍去後院接秦老爺，二人出來時，顧龍揹著多半麻包銀元，秦老爺手提一把閃著寒光的長刀。
顧龍把銀元放到馬車的轎廂裡，秦老爺上車前，沉思了片刻，而後轉身把長刀遞給送出宅院門外的顧氏說：“拿回去吧。”
顧氏接過長刀，悽悽慘慘地說：“你們千萬小心啊……”
顧龍和顧虎並排坐到馬車前面，顧龍接過顧虎手裡的韁繩說：“我來駕車。”
顧虎回頭對顧氏說：“姑媽你放心，我和哥哥會照顧好姑父的。”
秦老爺上車前，又回頭看了一眼顧氏，此時顧氏站在門外，一手提著長刀，一手仍在抹眼淚；秦老爺悲從中來，他鼻子一酸，幾乎掉下淚來。
秦老爺朝顧氏揮了揮手說：“回吧，要是有什麼差錯，讓阿蓮去找子恆。”
顧氏後退幾步，倚住半合的硃紅院門，抽咽著說：“一定要把子常帶回來，你們，你們都要平安回來……”
秦老爺轉身鑽進馬車轎廂，兩隻烏鴉從巍峨的門樓上飛走，併發出令人膽寒的“哇哇”叫聲。
從秦家莊到鳳凰山，大約七八十里路程；秦老爺的馬車天亮時，經過一個叫祁家堡的村莊，他們沒有進村，而是繼續沿著村莊外面的官路往南走。
炊煙和薄霧籠罩著祁家莊，顧龍和顧虎遠遠地看到一個騎手模糊的身影；他們的馬車經過通往村莊的岔路口時，騎手打馬沿著一條小路，向南飛奔而去，晨光裡馬蹄揚起的塵煙在騎手身後翻滾。
臨近中午時，馬車來到鳳凰山下的三岔路口，頭頂的太陽把荒蕪的原野烤得熾熱而乾燥，高聳的鳳凰山橫亙在眼前。
顧龍勒停馬車，對著轎廂裡的秦
