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“因為那顏部落已經不存在了。”卜逢時說：“本官要將那一份扣出來，分發給原那顏的十二大戶。他們現在向朝廷繳納賦稅，應該有他們的一份兒俸祿才是。”
哈達憤怒地甩著袖子走了。
十二大戶對卜逢時的管理十分滿意。
“大人，朝廷大軍已經走了快半年了。烏頭也已經死了好久了。俺們聽從大人的安排做大盛朝的順民。”幾個頭人找卜逢時求情。說：“能不能請求朝廷把帶走的那些俘虜放了回來。部落裡現在缺壯丁，缺男人。好多家庭沒有主事人。實在可憐！”
“這個嘛——本官可以找呼延帥求情。”卜逢時說：“最終能不能放，本官可拿不準。另外，那些俘虜都是原那顏部落的騎手。放了他們回來會不會造反？會不會繼續為害？你們誰能保證？”
“俺們願意具保：絕不會造反。絕不會為害北境。”十二頭人說：“現在部落裡少了青壯漢子，總受其他部落的欺負。如果放他們回來，俺們保證：只保護本部落人畜，絕不會為非作歹。”
“你們拿什麼保證？”卜逢時問。
“俺們以託古斯天神的榮譽保證。”十二頭人說。
卜逢時搖搖頭，笑而不語。
“俺們也可以勒石為盟，折箭為誓。請大人相信——託古斯天神在，俺們若是違背誓約，讓天火把十二部落燒個精光！”十二頭人說。
“我相信你們的誓言。”卜逢時說：“可是呼延帥信不信，本官可就說不了。”
“求大人開恩！”十二頭人說：“若放他們回來，大人就是十二部落的再生父母。十二部落會把大人供奉在託古斯天神旁邊。永享叩拜。”
卜逢時哈哈笑道：“卜某不求這個。但是，本官答應你們。去向呼延帥求情，爭取把你們的子弟放回來。說到底，他們也是陛下的子民。卜某不忍心他們流離失所，客死他鄉。”
十二大部頭人邀請卜逢時到部落裡做客。卜逢時答應了：“本官正想到草原走走看看。自從這座城建好以後，本官就再也沒有出過城。倒像是被囚禁起來了一樣。如今正是草黃馬肥的季節，正好到草原逛逛。”
卜逢時安排王守成與曹勇留守瀚州城。自己帶著一個小童隨同十二頭人踏了前往部落的道路。
秋草黃，雁南飛。天高雲淡。遠處傳來牧人的歌聲。那歌聲，哀婉悽楚，高亢悠遠。彷彿在訴說著人間的苦難，又彷彿在顯示著大地的遼闊。既惹人相思又惹人惆悵。
卜逢時想起了南方，想起了朋友，想起了妻子——苟氏。忍不住熱淚盈眶。
這是他到漠北以來，第一次出現感傷情懷。禁不住輕輕地哼起歌來：鴻雁天空，隊隊排成行，江水長秋草黃，草原琴聲憂傷。鴻雁向南方，飛過蘆葦蕩。天蒼茫雁何往，心中是北方家鄉。鴻雁北歸還，帶我的思念······酒喝乾再斟滿，今夜不醉不還······
正哼得出神兒。頭頂過來一群飛禽。黑壓壓一大片。像一片雲彩似的，把陽光都遮住了半邊兒。那群飛禽的翅膀在風中刷刷刷作響。它們飛過一行人頭頂，朝著遠處一顆孤零零的老榆樹那裡飛去。這時，夕陽在山，紫綠萬狀。草原美不勝收。兩隻歸鴉迎著落日向西邊飛去。
“哦呵呵！好傢伙。”卜逢時忍不住驚叫道：“這麼一大群飛鳥。它們是什麼鳥？”
“這是沙雞，也叫沙鴿子。”有人回答：“它們成群結隊生活在沙丘。這個季節正是草籽兒成熟的時候，它們這是出來覓食。”
一行人來到斡難河谷。河谷裡荒草悽悽，牛羊散落。一年多前大戰和屠殺的痕跡一點兒也沒有了。歲月已經將它們抹的乾乾淨淨。短短數十個月，雨水沖刷牧草，野草長滿山坡，當初殷紅的鮮血早就變成黑土肥沃了大地。河谷裡安
