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自晉元帝司馬睿在建康立國，至今已有整整二十年。從北方南渡計程車族、流民們也漸漸適應了江南的煙雨，漸漸地愛上了山青水秀的建康。不少人入鄉隨俗，雖然在家裡還說著北方鄉音，談到本地人時還輕蔑地稱他們為「貉子」，但也能操著幾句撇腳的、軟軟糯糯的吳語，在市場上與小販們討價還價。

建康城依山傍水，據說當年諸葛亮出使東吳時，就曾對孫權說，「秣陵地形，鐘山龍蟠，石頭虎踞，此帝王之宅。」孫權後來建立吳國，果然便以建康為都城。

建康西枕長江，又有淮水由東到西，貫穿此城，將城市一分為二。另有青溪，發源於鐘山，從北到南，蜿蜒流過城東，匯入淮水。（注）

春日，海棠花開得正艷。一輛牛車從北面吱吱呀呀地沿著青溪行來，除了駕車的車夫外，後面還跟著兩個僕役。這是都鄉亭侯、給事黃門侍郎褚裒府中的牛車。

牛車內，坐著兩名女子，坐在主位的少女不過豆蔻年華，頭上還扎著雙鬟，面板白皙，長眉入鬢，眉毛下是一雙杏眼。側坐的少女侍女打扮，年紀大約十五歲，看著自家女郎依然皺著眉，嘟著嘴，不禁撲哧一笑，道：「女郎，還在為郎君的話著惱嗎？」

少女是褚裒的獨女，褚蒜子。她皺眉道：「玉硯，你說說，阿兄說的是什麼話？什麼叫女子無才便是德？沒事不要往外跑？我去衛夫人處學書法，可是阿父阿母都同意的了。」

玉硯轉了轉眼珠，她知道，女郎的生母謝氏是家主的繼室，而女郎的阿兄褚歆卻是家主死去的原配夫人荀氏所出，或許是同父異母的緣故，兄妹兩人自小便不對盤。作為一個侍女，她無意摻和這兄妹兩人的事，便笑道：「女郎勿要把郎君的話放在心上。衛夫人不是誇讚女郎的字寫得越來越好了嗎？」

褚蒜子抿嘴笑道：「我的字，還差得遠呢。對了，這回出來，沒忘記帶棗蒸餅吧？上次夫人嘗了，十分喜歡……」

玉硯掩嘴笑道：「哪裡會忘了？喏，」她一指身側的食盒，「這不就是？」

褚蒜子也笑了，剛想說什麼，卻覺得自家牛車越駛越慢，終於停了下來，再也一動不動。車簾被風微微掀起，聞到水氣中帶著的魚腥味，又隱約聽聞飄來的吳歌，雖然聽不太懂，但歌聲婉轉悠揚，時近時遠，便知道牛車必然是在朱雀橋上。

兩人又等了一會兒，牛車依舊一動不動。玉硯敲了敲車壁，問道：「怎麼回事？」

只聽車夫阿長恭謹回道：「橋上流民甚多，把橋給堵住了。」

作為士族女子，又是褚裒唯一的女兒，褚蒜子並非對朝局一無所知。士族女子不僅要學會管家，背誦各大家族譜系，也要對朝局有著基本的把握，才能在以後的聯姻中成為家族助力。更何況，出身陳郡謝氏的母親謝真石，更是有意無意地對女兒進行引導。

從父親與舅父等人的閒談中，褚蒜子知道，今年正月，石虎自稱為「大趙天王」，他為人殘暴，大興徭役，北方有不少老百姓活不下去，轉而南逃，來到晉朝，這些流民，只怕就是從北方趙國逃難過來的。

褚蒜子把車簾掀開一個小縫，向外窺視。果然，牛車剛剛上了朱雀橋，便被堵在了橋上。橋的兩側，橫七豎八地或坐或臥，擠滿了流民，個個面黃肌瘦，穿著破衣爛衫，只留橋中間的一條空隙，勉強可以過一輛牛車。排在自家牛車前的，還有七八輛牛車，慢慢等著透過。

也有些流民，跪在地上，手裡拿著個破碗，朝橋上的行人不停乞討，「好心人，給點吃的吧，餓了好幾天了。」

忽聽有小兒的哭鬧聲，「阿孃，我餓，好餓。」 褚蒜子又把車簾縫隙稍稍掀開了些，卻見一個三四歲的小兒，頭髮又髒又亂，身上的衣服成了破布片，正往一個婦人懷裡鑽，一邊鑽，一邊哭鬧著喊餓。那婦人抱著