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我是吃了虧，但他繼續偷雞摸狗的話，遲早有報應。”
牛青石皺起一對濃眉，灼灼目光變得黯然，仍低下頭去掘土。
十兩銀子已讓火焰吞噬，就算何老闆終有報應，他又要如何捱過這個冬天？
“小哥，回去做賣貨郎嗎？”陳萬利又問。
牛青石將一堆灰燼撥進土坑，搖搖頭。“天氣冷了，大家不太出門，也許……”也許找個大戶人家賣身當長工，賺取固定收入吧。
“所以天氣冷了，你升火取暖？”
牛青石持續地撥掃灰燼。“不是。這麥子不好，不能隨便亂丟，否則有人撿走，昧著良心賣掉或磨粉，又有更多人要吃虧。”
“小哥想得周到，很好。”陳萬利讚歎一聲。“小小年紀，難得仁厚呀。”
“小兄弟真是好人。”陳發見機行事，又是幫老爺灑銀子的時候了，他掏了腰包。“這裡有幾錠碎銀，你拿去貼補部分損失。”
“我不是乞丐，我不拿你的錢。”
牛青石抹去額頭汗水，將最後一坨灰燼撥入坑裡，望著逐漸熄滅的火花，他想到了那個炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘攤著大元寶的粉嫩小手掌，也想到了她那張嬌憨可愛的笑臉。
他用力搖頭，再剷下泥土，掩埋灰燼。
“阿發，收起來。”陳萬利擺手示意，走到半青石身邊，頗感興味地拍拍他的背部。“瞧小哥人窮志不窮，腳踏實地，心地好，肯努力，有見識，有骨氣……唉！這身子骨是單薄些，你叫牛青石？幾歲了？”
“我十六歲。”牛青石沒空理會這位笑咪咪的奇怪大爺，專心用鐵鏟拍平填實的土坑。
“家裡還有什麼人？”
“有爹爹，弟弟，小妹。”
“如果我沒猜錯……”陳萬利得意地捋鬍子，他是見多識廣，一猜便知啊。“你家弟弟一定很會念書，你賺錢供弟弟讀書？”
“嗯。”牛青石又用腳踏了踏地面。
陳發心知肚明，老爺的大善人心腸又在蠢蠢欲動了。十一年前撿回一個哭墓娃娃回家唸書，如今又想撿個現成的聰明孩童幫陳家掙功名？
“老爺啊，我們陳家今年已經出一個秀才了。”
“我不打他家弟弟的主意，我要的是他。”陳萬利指向牛青石。
牛青石不明所以，低頭看了自己一身破舊的衣裳，不知道這位大老爺要他的什麼東西。
陳發又道：“老爺，咱陳家上上下下精明能幹，連僕役丫鬟也像泥鰍一樣滑溜，不缺人手幫忙做生意啊。”
“是不缺，但我們可以為蘇州城養出一個做生意的人才。”
“可老爺剛剛才說，蘇州奸商太多，不打算在這兒設貨行了。”
“我不設，他可以設啊！”陳萬利越說越開心，心底正在醞釀一個宏偉的大計畫。“牛青石，有興趣跟我學做生意嗎？”
“我不認識你。”牛青石謹慎地道。
陳發趕緊幫老爺打知名度。“你去問你熟識的店家，看他們是否聽過紹興大鹽商、大善人陳萬利陳老爺，就知道我家老爺是何許人物了。”
陳萬利又笑咪咪地道：“我在揚州有一間貨棧，各式貨物南來北往，四通八達，讓你看上兩年，保證學得其中精髓。對了，你識字嗎？”
“不識。”
“唉！那得再加上一年了。就三年的時間，你跟我上北京，下廣州，四處見見世面，增廣見聞。”陳萬利興奮極了，雙眼發光，恨不得立刻拐走這隻大牛，好好調教他經商的本領。
“我不能離開我爹和弟妹。”牛青石如聽夢話，不置可否地搖頭。
“我給你三年一百兩的安家費。這段期間你待揚州，吃我的，住我的，我不會再給你薪餉。
